L'Antarctique de l'Est a accumulé un record de 695 milliards de tonnes de glace entre 2021 et 2023, un renversement soudain de la tendance de fonte à long terme du continent. La cause, selon les chercheurs, n'était pas le froid local mais une zone d'eau anormalement chaude dans l'océan tropical à des milliers de kilomètres de là.
Une impulsion tropicale qui a traversé la planète
Des scientifiques dirigés par l'Institut d'océanologie de l'Académie chinoise des sciences ont publié leurs résultats dans Nature le 19 août. Ils ont utilisé des données de satellites gravitationnels, des carottes de glace et des simulations atmosphériques pour retracer l'origine de ces chutes de neige supplémentaires.
La zone chaude tropicale, là où le Pacifique ouest rencontre l'océan Indien est, est restée exceptionnellement chaude pendant ces années. Cette chaleur a déclenché un train d'ondes de Rossby, une chaîne d'ondes atmosphériques qui peuvent transporter des signaux météorologiques sur de vastes distances. Les ondes ont atteint les hautes latitudes sud et ont contribué à réorganiser la circulation atmosphérique autour de l'Antarctique.
Livraison de neige via des rivières atmosphériques
La circulation modifiée a créé un schéma de pression avec une dépression au sud de l'Australie et un anticyclone le long de la côte est de l'Antarctique. Cette configuration a dirigé l'humidité de l'océan Indien des latitudes moyennes vers le continent via des rivières atmosphériques, d'étroites bandes de vapeur d'eau qui peuvent provoquer d'intenses chutes de neige.
Les carottes de glace ont confirmé que la neige s'est accumulée sur le sol. Ce gain est le plus important jamais enregistré par les missions satellites GRACE, qui suivent les changements de glace en Antarctique depuis deux décennies.
Une pause temporaire dans un déclin plus long
L'Antarctique a perdu de la glace à un rythme moyen d'environ 140,5 milliards de tonnes par an au cours des 20 dernières années. Le gain de 695 milliards de tonnes a brièvement ralenti cette perte globale, mais n'a pas inversé la contribution à long terme du continent à l'élévation du niveau de la mer.
Pour les chercheurs locaux et les glaciologues, cet événement a été un exemple frappant de la manière dont des signaux climatiques lointains peuvent remodeler la météo antarctique. L'étude souligne le rôle des températures de l'océan tropical dans les chutes de neige en Antarctique, un facteur qui ajoute de la complexité aux projections de perte de glace future et d'élévation du niveau de la mer.
L'épisode montre aussi comment la variabilité naturelle peut temporairement masquer ou amplifier les changements d'origine humaine. Comprendre ces connexions sera essentiel pour prédire comment l'Antarctique réagira alors que la planète continue de se réchauffer.
