Une galaxie spirale située à 47 millions d'années-lumière est lentement et inexorablement tirée vers le centre d'un immense amas de galaxies. Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une nouvelle image de M88, une galaxie qui tombe déjà dans le cœur de l'amas de la Vierge, une région dense de plus de 1 300 galaxies. L'image montre les bras spiraux bleus et le noyau brillant de M88, mais ce que l'image ne montre pas, c'est la force invisible qui l'attire vers l'intérieur : l'immense attraction gravitationnelle de l'amas.
Une galaxie en voyage sans retour dans un embouteillage cosmique
M88 ne dérive pas simplement dans l'espace. Elle se déplace à travers le milieu intra-amas de l'amas de la Vierge, un gaz chaud et ténu qui remplit l'espace entre les galaxies. Alors que M88 plonge dans ce gaz, la galaxie subit une pression dynamique, une force qui arrache son propre gaz et sa poussière. Ce processus, appelé stripping par pression dynamique, peut ralentir la galaxie et finir par la priver du matériau nécessaire à la formation de nouvelles étoiles. La galaxie est sur une trajectoire de collision lente avec le centre de l'amas, où elle fusionnera probablement avec d'autres galaxies ou sera déchirée.
Pourquoi les astronomes observent cette migration galactique
M88 a été découverte en 1781 par Charles Messier, qui l'a cataloguée comme une « nébuleuse sans étoiles ». Aujourd'hui, les astronomes savent qu'il s'agit d'une galaxie spirale de grand design, ce qui signifie que ses bras sont bien définis et symétriques. La galaxie est située dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, et c'est l'un des membres les plus brillants de l'amas de la Vierge. Pour les scientifiques, M88 offre un aperçu rare en temps réel de la façon dont les galaxies évoluent lorsqu'elles tombent dans des environnements denses. L'image de Hubble, publiée par la NASA, montre la galaxie en lumière visible et ultraviolette, révélant des régions où des étoiles naissent encore, même si le gaz de la galaxie est en train d'être arraché.
L'importance d'une galaxie qui ne peut pas s'échapper
M88 n'est pas unique. De nombreuses galaxies de l'amas de la Vierge suivent des trajectoires similaires, tombant vers le centre de l'amas sur des milliards d'années. Mais M88 est particulièrement utile car elle est brillante, proche et clairement affectée par son environnement. L'image de Hubble sert d'instantané d'un processus qui façonne la structure de l'univers. Les galaxies qui tombent dans les amas finissent souvent en galaxies elliptiques, dépouillées de leurs bras spiraux et de leur gaz de formation d'étoiles. M88 ressemble peut-être encore à une spirale classique aujourd'hui, mais son avenir est déjà écrit dans le gaz chaud qui l'entoure.
