Uma galáxia espiral a 47 milhões de anos-luz de distância está sendo puxada, lenta e inexoravelmente, em direção ao centro de um aglomerado massivo de galáxias. O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou uma nova imagem da M88, uma galáxia que já está caindo no coração do Aglomerado de Virgem, uma região densa com mais de 1.300 galáxias. A imagem mostra os braços espirais azuis e o núcleo brilhante da M88, mas o que a foto não mostra é a força invisível que a está arrastando para dentro: a imensa atração gravitacional do aglomerado.
Uma galáxia em uma viagem só de ida para um congestionamento cósmico
A M88 não está apenas à deriva pelo espaço. Ela está se movendo através do meio intraaglomerado do Aglomerado de Virgem, um gás quente e rarefeito que preenche o espaço entre as galáxias. Conforme a M88 mergulha nesse gás, a galáxia sofre pressão de arrasto, uma força que arranca seu próprio gás e poeira. Esse processo, chamado de stripping por pressão de arrasto, pode desacelerar a galáxia e, eventualmente, roubar dela o material necessário para formar novas estrelas. A galáxia está em uma rota de colisão lenta com o centro do aglomerado, onde provavelmente se fundirá com outras galáxias ou será despedaçada.
Por que astrônomos estão observando essa migração galáctica
A M88 foi descoberta em 1781 por Charles Messier, que a catalogou como uma "nebulosa sem estrelas". Hoje, os astrônomos sabem que ela é uma galáxia espiral de grande design, o que significa que seus braços são bem definidos e simétricos. A galáxia está localizada na constelação de Coma Berenices e é um dos membros mais brilhantes do Aglomerado de Virgem. Para os cientistas, a M88 oferece uma visão rara e em tempo real de como as galáxias evoluem quando caem em ambientes densos. A imagem do Hubble, divulgada pela NASA, mostra a galáxia em luz visível e ultravioleta, revelando regiões onde estrelas ainda estão nascendo, mesmo enquanto o suprimento de gás da galáxia está sendo arrancado.
O significado de uma galáxia que não pode escapar
A M88 não é única. Muitas galáxias no Aglomerado de Virgem estão em trajetórias semelhantes, caindo em direção ao centro do aglomerado ao longo de bilhões de anos. Mas a M88 é especialmente útil porque é brilhante, próxima e claramente afetada pelo seu ambiente. A imagem do Hubble serve como um instantâneo de um processo que molda a estrutura do universo. Galáxias que caem em aglomerados frequentemente terminam como galáxias elípticas, despojadas de seus braços espirais e do gás formador de estrelas. A M88 ainda pode parecer uma espiral clássica hoje, mas seu futuro já está escrito no gás quente que a rodeia.
