Una galaxia espiral a 47 millones de años luz está siendo arrastrada, lenta e inexorablemente, hacia el centro de un enorme cúmulo de galaxias. El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó una nueva imagen de M88, una galaxia que ya está cayendo hacia el corazón del Cúmulo de Virgo, una densa región de más de 1,300 galaxias. La imagen muestra los brazos espirales azules y el núcleo brillante de M88, pero lo que la foto no muestra es la fuerza invisible que la arrastra hacia adentro: la inmensa atracción gravitacional del cúmulo.
Una galaxia en un viaje de ida hacia un atasco cósmico
M88 no solo está a la deriva en el espacio. Se está moviendo a través del medio intracúmulo del Cúmulo de Virgo, un gas caliente y tenue que llena el espacio entre las galaxias. A medida que M88 se sumerge en este gas, la galaxia experimenta presión de arrastre, una fuerza que le arranca su propio gas y polvo. Este proceso, llamado despojamiento por presión de arrastre, puede frenar la galaxia y eventualmente privarla del material necesario para formar nuevas estrellas. La galaxia está en una lenta trayectoria de colisión hacia el centro del cúmulo, donde probablemente se fusionará con otras galaxias o será despedazada.
Por qué los astrónomos están observando esta migración galáctica
M88 fue descubierta en 1781 por Charles Messier, quien la catalogó como una "nebulosa sin estrellas". Hoy, los astrónomos saben que es una galaxia espiral de gran diseño, lo que significa que sus brazos están bien definidos y son simétricos. La galaxia se encuentra en la constelación de Coma Berenices y es uno de los miembros más brillantes del Cúmulo de Virgo. Para los científicos, M88 ofrece una rara vista en tiempo real de cómo evolucionan las galaxias cuando caen en entornos densos. La imagen del Hubble, publicada por la NASA, muestra la galaxia en luz visible y ultravioleta, revelando regiones donde aún nacen estrellas, incluso mientras se despoja el suministro de gas de la galaxia.
La importancia de una galaxia que no puede escapar
M88 no es única. Muchas galaxias en el Cúmulo de Virgo están en trayectorias similares, cayendo hacia el centro del cúmulo a lo largo de miles de millones de años. Pero M88 es especialmente útil porque es brillante, está cerca y claramente está siendo afectada por su entorno. La imagen del Hubble sirve como una instantánea de un proceso que da forma a la estructura del universo. Las galaxias que caen en cúmulos a menudo terminan como galaxias elípticas, despojadas de sus brazos espirales y gas formador de estrellas. M88 puede verse aún como una espiral clásica hoy, pero su futuro ya está escrito en el gas caliente que la rodea.
