Un versant rocheux de l'Utah dissimule un énorme bloc de glace qui représente 83% de son volume, soit assez d'eau gelée pour remplir 600 piscines olympiques. Des chercheurs de l'Université de l'Utah ont utilisé des mesures de gravité pour créer une carte 3D du glacier enfoui sous le mont Timpanogos, révélant une vaste réserve d'eau invisible depuis la surface.
Un glacier qui ressemble à un tas de cailloux
Les glaciers rocheux ne ressemblent en rien aux rivières de glace que l'on imagine généralement. Ils apparaissent comme des champs de débris rocheux éparpillés, mais sous cette apparence caillouteuse, ils peuvent cacher des quantités massives de glace. Le glacier rocheux de Timpanogos, situé près de Salt Lake City et Provo, est l'un des plus grands exemples dans les chaînes Wasatch et Uinta de l'Utah. Des formations similaires existent aussi sur le plateau du Colorado, dans les montagnes La Sal près de Moab.
Mesurer la gravité pour trouver la glace cachée
À l'automne 2024, l'ancien étudiant diplômé Bronson Cvijanovich a mené six sorties sur le terrain au-dessus du lac Émeraude, portant un gravimètre de pointe. L'appareil détecte de minuscules différences dans l'attraction gravitationnelle causées par les variations de densité, permettant à l'équipe de distinguer la roche environnante plus dense de la glace enfouie plus légère. Ils ont collecté des mesures à 232 points espacés de 25 mètres, puis ont utilisé ces données pour estimer la forme et l'épaisseur du glacier.
Les résultats, publiés dans deux nouvelles études, montrent que le glacier rocheux de Timpanogos contient environ 1,5 million de mètres cubes d'eau gelée. C'est à peu près le même volume que la plus grande pyramide de Gizeh en Égypte. Le glacier est composé de 83% de glace et de 17% de roches meubles, selon Cvijanovich, qui a travaillé sous la direction du professeur de géophysique Michael Thorne et de la professeure de glaciologie Leif Anderson.
Pourquoi cela compte pour l'approvisionnement en eau de l'Utah
La professeure de glaciologie Leif Anderson a déclaré qu'il y a beaucoup de glace cachée dans les montagnes de l'Utah. Les personnes qui marchent sur des rochers ou des débris en haute montagne ne réalisent peut-être pas qu'il pourrait y avoir 120 pieds de glace enfouis sous leurs pieds. Les résultats suggèrent que les glaciers rocheux se forment lorsque des débris tombants enterrent la neige persistante, la préservant pendant des milliers d'années. Des formations similaires dans le monde pourraient collectivement stocker des dizaines de gigatonnes d'eau cachée, ce qui en fait une source d'eau douce gelée négligée mais potentiellement significative.
La découverte au mont Timpanogos offre une nouvelle façon d'étudier ces réservoirs cachés. En utilisant des mesures de gravité pour cartographier l'intérieur des glaciers rocheux, les scientifiques peuvent mieux comprendre où l'eau est stockée dans les régions montagneuses. Cette technique pourrait être appliquée à d'autres sites, aidant les chercheurs à évaluer la quantité de glace réellement enfermée dans les paysages rocheux du monde entier.
