Een rotsachtige berghelling in Utah verbergt een gigantisch ijsblok dat 83% van zijn volume uitmaakt, genoeg bevroren water om 600 Olympische zwembaden te vullen. Onderzoekers van de Universiteit van Utah gebruikten zwaartekrachtmetingen om een 3D-kaart te maken van de begraven gletsjer onder Mount Timpanogos, wat een enorme watervoorraad onthulde die niemand vanaf het oppervlak kon zien.
Een gletsjer die eruitziet als een stapel stenen
Rotgletsjers lijken in niets op de ijzige rivieren die de meeste mensen zich voorstellen. Ze verschijnen als uitgestrekte velden van los puin, maar onder die rotsachtige buitenkant kunnen ze enorme hoeveelheden ijs verbergen. De Timpanogos-rotgletsjer, gelegen nabij Salt Lake City en Provo, is een van de grootste voorbeelden in de Wasatch- en Uinta-reeksen van Utah. Vergelijkbare formaties bestaan ook op het Colorado Plateau in de La Sal Mountains bij Moab.
Zwaartekracht meten om verborgen ijs te vinden
In het najaar van 2024 leidde voormalig masterstudent Bronson Cvijanovich zes veldtochten naar de gletsjer boven Emerald Lake, met een geavanceerde gravimeter. Het apparaat detecteert kleine verschillen in zwaartekracht die worden veroorzaakt door dichtheidsvariaties, waardoor het team het dichtere omringende gesteente kon onderscheiden van het lichtere begraven ijs. Ze verzamelden metingen op 232 punten met een onderlinge afstand van 25 meter en gebruikten de gegevens vervolgens om de vorm en dikte van de gletsjer te schatten.
De resultaten, gepubliceerd in twee nieuwe studies, tonen aan dat de Timpanogos-rotgletsjer ongeveer 1,5 miljoen kubieke meter bevroren water bevat. Dat is ongeveer hetzelfde volume als de grootste piramide van Gizeh in Egypte. De gletsjer bestaat voor 83% uit ijs en 17% uit los gesteente, volgens Cvijanovich, die werkte onder geofysicaprofessor Michael Thorne en glaciologieprofessor Leif Anderson.
Waarom dit belangrijk is voor de watervoorziening van Utah
Glaciologieprofessor Leif Anderson zei dat er veel ijs verborgen zit in de bergen van Utah. Mensen die over losse stenen of puin hoog in de bergen lopen, beseffen misschien niet dat er wel 120 voet ijs onder hun voeten begraven kan liggen. De bevindingen suggereren dat rotgletsjers ontstaan wanneer vallend puin aanhoudende sneeuw bedekt en deze duizenden jaren bewaart. Vergelijkbare formaties wereldwijd kunnen samen tientallen gigatonnen verborgen water opslaan, waardoor ze een over het hoofd geziene maar potentieel significante bron van bevroren zoetwater zijn.
De ontdekking bij Mount Timpanogos biedt een nieuwe manier om deze verborgen reservoirs te bestuderen. Door zwaartekrachtmetingen te gebruiken om het binnenste van rotgletsjers in kaart te brengen, kunnen wetenschappers beter begrijpen waar water wordt opgeslagen in bergachtige gebieden. Deze techniek kan op andere locaties worden toegepast, waardoor onderzoekers kunnen beoordelen hoeveel ijs er daadwerkelijk is opgeslagen in rotsachtige landschappen over de hele wereld.
