Una ladera rocosa en Utah esconde un bloque gigante de hielo que constituye el 83% de su volumen, suficiente agua congelada para llenar 600 piscinas olímpicas. Investigadores de la Universidad de Utah usaron mediciones de gravedad para crear un mapa 3D del glaciar enterrado bajo el Monte Timpanogos, revelando una vasta reserva de agua que nadie podía ver desde la superficie.
Un glaciar que parece un montón de rocas
Los glaciares de roca no se parecen en nada a los ríos de hielo que la mayoría imagina. Aparecen como campos extensos de escombros sueltos, pero bajo esa superficie rocosa pueden ocultar cantidades masivas de hielo. El Glaciar de Roca Timpanogos, ubicado cerca de Salt Lake City y Provo, es uno de los ejemplos más grandes en las cordilleras Wasatch y Uinta de Utah. Formaciones similares también existen en la Meseta del Colorado, en las Montañas La Sal cerca de Moab.
Midiendo la gravedad para encontrar hielo oculto
Durante el otoño de 2024, el ex estudiante de posgrado Bronson Cvijanovich lideró seis salidas de campo al glaciar sobre el Lago Esmeralda, llevando un gravímetro de última generación. El dispositivo detecta pequeñas diferencias en la atracción gravitatoria causadas por variaciones de densidad, permitiendo al equipo distinguir la roca circundante más densa del hielo enterrado más ligero. Recogieron mediciones en 232 puntos espaciados 25 metros, y luego usaron los datos para estimar la forma y el grosor del glaciar.
Los resultados, publicados en dos nuevos estudios, muestran que el Glaciar de Roca Timpanogos contiene alrededor de 1.5 millones de metros cúbicos de agua congelada. Eso es aproximadamente el mismo volumen que la pirámide más grande de Giza en Egipto. El glaciar es 83% hielo y 17% roca suelta, según Cvijanovich, quien trabajó bajo el profesor de geofísica Michael Thorne y la profesora de glaciología Leif Anderson.
Por qué esto importa para el suministro de agua de Utah
La profesora de glaciología Leif Anderson dijo que hay mucho hielo oculto en las montañas de Utah. Las personas que caminan sobre rocas sueltas o escombros en las montañas pueden no darse cuenta de que podría haber 120 pies de hielo enterrado bajo sus pies. Los hallazgos sugieren que los glaciares de roca se forman cuando los escombros que caen entierran nieve persistente, preservándola durante miles de años. Formaciones similares en todo el mundo podrían almacenar colectivamente decenas de gigatoneladas de agua oculta, convirtiéndolas en una fuente pasada por alto pero potencialmente significativa de agua dulce congelada.
El descubrimiento en el Monte Timpanogos ofrece una nueva forma de estudiar estos reservorios ocultos. Al usar mediciones de gravedad para mapear el interior de los glaciares de roca, los científicos pueden entender mejor dónde se almacena el agua en regiones montañosas. Esta técnica podría aplicarse a otros sitios, ayudando a los investigadores a evaluar cuánto hielo está realmente encerrado en paisajes rocosos alrededor del mundo.
