Uma encosta rochosa em Utah esconde um bloco gigante de gelo que compõe 83% do seu volume, água congelada suficiente para encher 600 piscinas olímpicas. Pesquisadores da Universidade de Utah usaram medições de gravidade para criar um mapa 3D da geleira enterrada sob o Monte Timpanogos, revelando um vasto reservatório de água que ninguém podia ver da superfície.
Uma geleira que parece um monte de pedras
Geleiras de rocha não se parecem em nada com os rios de gelo que a maioria das pessoas imagina. Elas aparecem como campos extensos de entulho solto, mas, sob essa aparência rochosa, podem esconder quantidades enormes de gelo. A Geleira de Rocha Timpanogos, localizada perto de Salt Lake City e Provo, é um dos maiores exemplos nas cadeias Wasatch e Uinta de Utah. Formações semelhantes também existem no Planalto do Colorado, nas Montanhas La Sal, perto de Moab.
Medindo a gravidade para encontrar gelo escondido
Durante o outono de 2024, o ex-aluno de pós-graduação Bronson Cvijanovich liderou seis expedições de campo à geleira acima do Lago Esmeralda, carregando um gravímetro de última geração. O dispositivo detecta pequenas diferenças na atração gravitacional causadas por variações de densidade, permitindo que a equipe distinguisse a rocha circundante mais densa do gelo enterrado mais leve. Eles coletaram medições em 232 pontos espaçados 25 metros, e depois usaram os dados para estimar a forma e a espessura da geleira.
Os resultados, publicados em dois novos estudos, mostram que a Geleira de Rocha Timpanogos contém cerca de 1,5 milhão de metros cúbicos de água congelada. Isso é aproximadamente o mesmo volume da maior pirâmide de Gizé, no Egito. A geleira é 83% gelo e 17% rocha solta, segundo Cvijanovich, que trabalhou sob a orientação do professor de geofísica Michael Thorne e da professora de glaciologia Leif Anderson.
Por que isso importa para o abastecimento de água de Utah
A professora de glaciologia Leif Anderson disse que há muito gelo escondido nas montanhas de Utah. Pessoas caminhando sobre pedras soltas ou entulho no alto das montanhas podem não perceber que pode haver 120 pés de gelo enterrado sob seus pés. As descobertas sugerem que geleiras de rocha se formam quando detritos em queda enterram neve persistente, preservando-a por milhares de anos. Formações semelhantes ao redor do mundo podem armazenar coletivamente dezenas de gigatoneladas de água escondida, tornando-as uma fonte de água doce congelada negligenciada, mas potencialmente significativa.
A descoberta no Monte Timpanogos oferece uma nova maneira de estudar esses reservatórios escondidos. Ao usar medições de gravidade para mapear o interior de geleiras de rocha, os cientistas podem entender melhor onde a água está armazenada em regiões montanhosas. Essa técnica pode ser aplicada a outros locais, ajudando pesquisadores a avaliar quanto gelo está realmente preso em paisagens rochosas ao redor do globo.
