Ein felsiger Berghang in Utah verbirgt einen riesigen Eisblock, der 83 % seines Volumens ausmacht – genug gefrorenes Wasser, um 600 olympische Schwimmbecken zu füllen. Forscher der University of Utah nutzten Schwerkraftmessungen, um eine 3D-Karte des vergrabenen Gletschers unter dem Mount Timpanogos zu erstellen und enthüllten damit einen riesigen Wasservorrat, den niemand von der Oberfläche aus sehen konnte.
Ein Gletscher, der wie ein Steinhaufen aussieht
Blockgletscher sehen ganz anders aus als die eisigen Flüsse, die sich die meisten Menschen vorstellen. Sie erscheinen als weitläufige Felder aus losem Geröll, aber unter dieser felsigen Oberfläche können sie enorme Eismengen verbergen. Der Timpanogos Rock Glacier, in der Nähe von Salt Lake City und Provo gelegen, ist eines der größten Beispiele in Utahs Wasatch- und Uinta-Gebirgen. Ähnliche Formationen gibt es auch auf dem Colorado-Plateau in den La-Sal-Bergen nahe Moab.
Schwerkraft messen, um verborgenes Eis zu finden
Im Herbst 2024 führte der ehemalige Doktorand Bronson Cvijanovich sechs Feldexkursionen zum Gletscher oberhalb des Emerald Lake durch und trug dabei ein hochmodernes Gravimeter. Das Gerät erkennt winzige Unterschiede in der Schwerkraft, die durch Dichteunterschiede verursacht werden, und ermöglicht es dem Team, das dichtere umgebende Gestein vom leichteren vergrabenen Eis zu unterscheiden. Sie sammelten Messungen an 232 Punkten im Abstand von 25 Metern und nutzten die Daten dann, um Form und Dicke des Gletschers zu schätzen.
Die Ergebnisse, die in zwei neuen Studien veröffentlicht wurden, zeigen, dass der Timpanogos Rock Glacier etwa 1,5 Millionen Kubikmeter gefrorenes Wasser enthält. Das entspricht ungefähr dem Volumen der größten Pyramide von Gizeh in Ägypten. Der Gletscher besteht zu 83 % aus Eis und zu 17 % aus losem Gestein, so Cvijanovich, der unter dem Geophysik-Professor Michael Thorne und dem Glaziologie-Professor Leif Anderson arbeitete.
Warum das für Utahs Wasserversorgung wichtig ist
Der Glaziologie-Professor Leif Anderson sagte, dass in Utahs Bergen viel Eis verborgen ist. Menschen, die hoch in den Bergen über loses Gestein oder Geröll laufen, könnten sich nicht bewusst sein, dass unter ihren Füßen bis zu 120 Fuß Eis vergraben sein könnte. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Blockgletscher entstehen, wenn herabfallender Schutt anhaltenden Schnee begräbt und ihn über Jahrtausende konserviert. Ähnliche Formationen auf der ganzen Welt könnten zusammen zehn Gigatonnen verborgenes Wasser speichern, was sie zu einer übersehenen, aber potenziell bedeutenden Quelle für gefrorenes Süßwasser macht.
Die Entdeckung am Mount Timpanogos bietet einen neuen Weg, diese verborgenen Reservoire zu untersuchen. Durch die Verwendung von Schwerkraftmessungen zur Kartierung des Inneren von Blockgletschern können Wissenschaftler besser verstehen, wo Wasser in Bergregionen gespeichert ist. Diese Technik könnte auch an anderen Standorten angewendet werden und Forschern helfen, einzuschätzen, wie viel Eis tatsächlich in felsigen Landschaften weltweit eingeschlossen ist.
