Les guépards en liberté en Afrique du Sud disparaissent à un rythme qui a surpris même les scientifiques qui les ont comptés. Le premier recensement national des guépards sauvages en dehors des réserves clôturées a révélé qu'il reste moins de 400 adultes, un nombre bien inférieur aux estimations précédentes.
Un comptage qui a pris des années
Le recensement a été mené conjointement par l'Endangered Wildlife Trust, l'Université du Cap et plusieurs agences provinciales de conservation. Les chercheurs ont passé trois ans à étudier plus de 200 000 kilomètres carrés à travers les neuf provinces d'Afrique du Sud. Ils ont utilisé des pièges photographiques, des analyses génétiques d'échantillons de crottes et des observations directes pour identifier chaque guépard grâce à ses motifs de taches uniques.
Les résultats ont montré que les guépards en liberté n'occupent plus que 17 % de leur aire de répartition historique dans le pays. La plupart des animaux restants vivent sur des terres agricoles privées et des réserves de chasse, et non dans des parcs nationaux. La plus grande concentration de population a été trouvée dans la province du Limpopo, où environ la moitié de tous les guépards en liberté ont été recensés.
Pourquoi les communautés locales ressentent la perte
Pour les agriculteurs et les communautés rurales, les guépards ont longtemps été une source à la fois de fierté et de conflit. Les félins s'attaquent parfois au bétail, ce qui entraîne des abus en représailles. Mais de nombreux propriétaires terriens ont également participé à des programmes de conservation qui les indemnisent pour leurs pertes et favorisent la coexistence.
Les données du recensement ont révélé que le déclin est dû à la fragmentation de l'habitat, aux collisions routières et aux abus illégaux. Dans certaines zones, le nombre de guépards a chuté de plus de 60 % par rapport aux enquêtes régionales précédentes. Les chercheurs ont noté que l'espèce est désormais fonctionnellement éteinte dans plusieurs provinces où elle était autrefois commune.
Ce que les chiffres signifient pour l'espèce
L'Afrique du Sud est considérée comme un bastion pour les guépards à l'échelle mondiale. La population totale de guépards du pays, y compris ceux des réserves clôturées, est estimée à environ 1 300 individus. Mais le groupe en liberté est génétiquement important car il maintient des comportements naturels et des schémas de dispersion que les populations captives ne peuvent pas reproduire.
Le recensement fournit une base de référence que les groupes de conservation jugent essentielle pour la planification. Sans cela, les efforts de protection des guépards reposaient sur des suppositions. Maintenant, pour la première fois, il existe une image claire de l'endroit où se trouvent les animaux et de la vitesse à laquelle ils disparaissent.
