As chitas de vida livre da África do Sul estão desaparecendo a uma taxa que surpreendeu até os cientistas que as contaram. O primeiro censo nacional do país sobre chitas selvagens fora de reservas cercadas encontrou menos de 400 adultos, um número muito menor do que as estimativas anteriores.
Uma contagem que levou anos para ser concluída
O censo foi um esforço conjunto do Endangered Wildlife Trust, da Universidade da Cidade do Cabo e de várias agências provinciais de conservação. Pesquisadores passaram três anos pesquisando mais de 200 mil quilômetros quadrados nas nove províncias da África do Sul. Eles usaram armadilhas fotográficas, análise genética de amostras de fezes e avistamentos diretos para identificar chitas individuais por seus padrões únicos de manchas.
Os resultados mostraram que as chitas de vida livre agora ocupam apenas 17% de sua área histórica no país. A maioria dos animais restantes vive em fazendas particulares e ranchos de caça, não em parques nacionais. O maior grupo populacional foi encontrado na província de Limpopo, onde cerca de metade de todas as chitas de vida livre foi registrada.
Por que as comunidades locais estão sentindo a perda
Para agricultores e comunidades rurais, as chitas há muito são uma fonte de orgulho e conflito. Os felinos às vezes atacam o gado, levando a mortes por retaliação. Mas muitos proprietários de terras também participam de programas de conservação que os compensam por perdas e promovem a coexistência.
Os dados do censo revelaram que o declínio é impulsionado pela fragmentação do habitat, atropelamentos e mortes ilegais. Em algumas áreas, o número de chitas caiu mais de 60% em comparação com levantamentos regionais anteriores. Os pesquisadores notaram que a espécie agora está funcionalmente extinta em várias províncias onde antes era comum.
O que os números significam para a espécie
A África do Sul é considerada um reduto global para chitas. A população total de chitas do país, incluindo animais em reservas cercadas, é estimada em cerca de 1.300. Mas o grupo de vida livre é geneticamente importante porque mantém comportamentos naturais e padrões de dispersão que populações em cativeiro não conseguem replicar.
O censo fornece uma base que grupos de conservação consideram essencial para o planejamento. Sem ele, os esforços para proteger as chitas eram baseados em suposições. Agora, pela primeira vez, há uma imagem clara de onde os animais estão e quão rápido estão desaparecendo.
