Los guepardos que deambulan libremente por Sudáfrica están desapareciendo a un ritmo que sorprendió incluso a los científicos que los contaron. El primer censo nacional de guepardos salvajes fuera de reservas cercadas encontró menos de 400 adultos, una cifra muy inferior a estimaciones anteriores.
Un conteo que tomó años completar
El censo fue un esfuerzo conjunto del Endangered Wildlife Trust, la Universidad de Ciudad del Cabo y varias agencias provinciales de conservación. Los investigadores pasaron tres años relevando más de 200,000 kilómetros cuadrados en las nueve provincias de Sudáfrica. Usaron cámaras trampa, análisis genético de muestras fecales y avistamientos directos para identificar guepardos individuales por sus patrones únicos de manchas.
Los resultados mostraron que los guepardos libres ahora ocupan solo el 17 por ciento de su rango histórico en el país. La mayoría de los animales restantes viven en granjas privadas y ranchos de caza, no en parques nacionales. El grupo más grande se encontró en la provincia de Limpopo, donde se registró aproximadamente la mitad de todos los guepardos libres.
Por qué las comunidades locales sienten la pérdida
Para los agricultores y las comunidades rurales, los guepardos han sido durante mucho tiempo una fuente de orgullo y conflicto. Los felinos a veces cazan ganado, lo que provoca matanzas por represalia. Pero muchos terratenientes también han participado en programas de conservación que los compensan por las pérdidas y promueven la convivencia.
Los datos del censo revelaron que la disminución es impulsada por la fragmentación del hábitat, los atropellos y la matanza ilegal. En algunas áreas, el número de guepardos cayó más del 60 por ciento en comparación con censos regionales anteriores. Los investigadores señalaron que la especie ahora está funcionalmente extinta en varias provincias donde antes era común.
Qué significan los números para la especie
Sudáfrica es considerada un bastión para los guepardos a nivel mundial. La población total de guepardos del país, incluidos los animales en reservas cercadas, se estima en alrededor de 1,300. Pero el grupo de vida libre es genéticamente importante porque mantiene comportamientos naturales y patrones de dispersión que las poblaciones en cautiverio no pueden replicar.
El censo proporciona una línea de base que los grupos de conservación consideran esencial para la planificación. Sin él, los esfuerzos para proteger a los guepardos se basaban en conjeturas. Ahora, por primera vez, hay una imagen clara de dónde están los animales y qué tan rápido están desapareciendo.
