Une galaxie faible et désorganisée dérive dans l'espace à 11 millions d'années-lumière de la Terre, et le télescope spatial Hubble vient de capturer son image. La galaxie, connue sous le nom de NGC 5238, n'a pas la forme spirale ordonnée que beaucoup associent aux galaxies. Elle est classée comme galaxie irrégulière, ce qui signifie qu'elle manque de forme ou de structure distincte.
Une galaxie sans forme claire
NGC 5238 se trouve dans la constellation des Chiens de chasse, visible depuis l'hémisphère nord. Les astronomes utilisant Hubble ont observé cette galaxie pour étudier sa population d'étoiles et son histoire de formation stellaire. La galaxie apparaît comme un amas dense d'étoiles sans centre ni bras évidents. Ses étoiles sont dispersées d'une manière qui donne à la galaxie l'apparence d'un nuage cosmique.
Ce qui rend cette galaxie intéressante pour les scientifiques
Les chercheurs s'intéressent particulièrement à NGC 5238 car sa forme irrégulière pourrait raconter une histoire. La galaxie a peut-être été déformée par une collision ou une fusion passée avec une autre galaxie. En examinant les âges et les mouvements de ses étoiles, les scientifiques espèrent apprendre si NGC 5238 a avalé une galaxie compagne plus petite à un moment de son histoire. Ce type d'interaction galactique est courant dans l'univers, mais chaque cas offre de nouveaux indices sur la façon dont les galaxies évoluent au fil du temps.
Pourquoi les observateurs locaux se soucient d'un objet lointain
Pour les personnes qui suivent l'actualité spatiale depuis les États-Unis, où la NASA est basée, cette image rappelle que le télescope Hubble continue de fournir des données scientifiques précieuses après plus de trois décennies en orbite. Le télescope orbite autour de la Terre et renvoie des données qui aident les astronomes à comprendre l'univers. NGC 5238 est relativement proche en termes cosmiques, ce qui en fait une bonne cible pour une étude détaillée. Sa faible luminosité et sa forme irrégulière la rendent plus difficile à observer depuis des télescopes au sol, donc la vue claire de Hubble depuis l'espace est essentielle.
Cette image ajoute une pièce de plus au puzzle de la formation et de l'évolution des galaxies. NGC 5238 peut ressembler à un amas aléatoire d'étoiles, mais pour les astronomes, chaque étoile de cet amas contient un indice sur le passé.
