Een zwak, chaotisch sterrenstelsel zweeft door de ruimte op 11 miljoen lichtjaar van de aarde, en de Hubble Ruimtetelescoop heeft er net een foto van gemaakt. Het stelsel, bekend als NGC 5238, heeft niet de nette spiraalvorm die veel mensen met sterrenstelsels associëren. Het wordt geclassificeerd als een onregelmatig sterrenstelsel, wat betekent dat het geen duidelijke vorm of structuur heeft.
Een sterrenstelsel zonder duidelijke vorm
NGC 5238 bevindt zich in het sterrenbeeld Canes Venatici, dat zichtbaar is vanaf het noordelijk halfrond. Astronomen die Hubble gebruiken, hebben dit stelsel bestudeerd om de populatie sterren en de geschiedenis van stervorming te onderzoeken. Het stelsel verschijnt als een dichte cluster van sterren zonder duidelijke kern of armen. De sterren zijn zo verspreid dat het stelsel er bijna uitziet als een kosmische wolk.
Wat dit sterrenstelsel interessant maakt voor wetenschappers
Onderzoekers zijn vooral geïnteresseerd in NGC 5238 omdat de onregelmatige vorm een verhaal kan vertellen. Het stelsel kan vervormd zijn door een eerdere botsing of samensmelting met een ander sterrenstelsel. Door de leeftijden en bewegingen van de sterren te bestuderen, hopen wetenschappers te ontdekken of NGC 5238 ooit een kleiner begeleidend sterrenstelsel heeft opgeslokt. Dit soort galactische interacties komen vaak voor in het universum, maar elk geval biedt nieuwe aanwijzingen over hoe sterrenstelsels in de loop van de tijd evolueren.
Waarom lokale waarnemers geven om een ver object
Voor mensen die ruimte nieuws volgen uit de Verenigde Staten, waar NASA is gevestigd, is deze afbeelding een herinnering dat de Hubble telescoop na meer dan drie decennia in een baan om de aarde nog steeds waardevolle wetenschap levert. De telescoop draait om de aarde en stuurt gegevens terug die astronomen helpen het universum te begrijpen. NGC 5238 is relatief dichtbij in kosmische termen, wat het een goed doel maakt voor gedetailleerde studie. De zwakheid en onregelmatige vorm maken het moeilijker om waar te nemen vanaf grondgebonden telescopen, dus Hubble's heldere zicht vanuit de ruimte is essentieel.
Deze afbeelding voegt nog een stukje toe aan de puzzel van hoe sterrenstelsels ontstaan en veranderen. NGC 5238 mag eruitzien als een willekeurige verzameling sterren, maar voor astronomen bevat elke ster in die verzameling een aanwijzing over het verleden.
