Une nouvelle image du télescope spatial Hubble montre un nuage cramoisi de gaz et d'étoiles naissantes flottant à 6 000 années-lumière de la Terre. La scène, publiée par la NASA, ressemble à une rose cosmique s'épanouissant sur un ciel de velours noir. Mais cette lueur rouge n'est pas de l'art. C'est la lumière de l'hydrogène gazeux excité par le rayonnement intense des jeunes étoiles.
Une pépinière stellaire dans la constellation de la Poupe
L'image capture une nébuleuse appelée région de formation d'étoiles. Elle se trouve dans la constellation australe de la Poupe, qui représente la poupe de l'ancien navire grec Argo. À l'intérieur de ce nuage cramoisi, des poches denses de gaz et de poussière s'effondrent sous leur propre gravité. Ces poches qui s'effondrent chauffent et finissent par devenir des étoiles. Les plus brillantes de ces étoiles nouveau-nées émettent un rayonnement ultraviolet qui fait briller l'hydrogène gazeux environnant en rouge. Hubble, un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, orbite autour de la Terre depuis 1990 et continue d'envoyer des images qui révèlent l'univers d'une manière qu'aucun télescope au sol ne peut égaler.
Pourquoi cela importe aux habitants de la Terre
Pour les astronomes, cette image est une fenêtre sur la façon dont des étoiles comme notre Soleil naissent. La nébuleuse dans la Poupe est un laboratoire relativement proche où les scientifiques peuvent observer en détail le processus de formation stellaire. La couleur cramoisie provient de l'émission alpha de l'hydrogène, une longueur d'onde spécifique de la lumière que les atomes d'hydrogène libèrent lorsqu'ils sont énergisés. En étudiant ces émissions, les chercheurs peuvent mesurer la température, la densité et le mouvement du gaz. Pour le public, l'image rappelle que l'univers continue de créer de nouveaux mondes. Les étoiles qui se forment dans ce nuage pourraient un jour avoir leurs propres planètes. L'image démontre également que Hubble, malgré son âge, reste l'un des outils les plus puissants de l'humanité pour explorer le cosmos.
Un cycle cosmique de vie et de lumière
Le nuage cramoisi dans la Poupe n'est pas une caractéristique permanente. Au fil de millions d'années, le rayonnement des jeunes étoiles dispersera lentement le gaz. La nébuleuse s'estompera et les étoiles s'éloigneront les unes des autres. Mais alors que ce nuage se dissout, de nouvelles étoiles continueront de se former ailleurs dans la galaxie. L'image de Hubble capture un instant fugace dans un cycle qui se répète depuis des milliards d'années. Elle montre que l'univers n'est pas statique. Il est vivant de changements, même sur des échelles de temps bien au-delà d'une vie humaine.
