Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont repéré une immense tempête à 10 côtés tourbillonnant autour du pôle sud de Saturne, une forme jamais vue auparavant sur cette géante gazeuse. La découverte, annoncée en 2026, ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension de l'atmosphère turbulente de la planète.
Une tempête à la forme étrange
La tempête, qui s'étend sur environ 11 000 kilomètres, est un courant-jet qui apparaît comme un polygone sur les images prises par Hubble le 29 août 2025. Bien que Saturne soit connue pour son courant-jet à six côtés à son pôle nord, cette nouvelle caractéristique au pôle sud en a 10, ce qui en fait un décagone. La tempête se situe dans une région où les vents soufflent à des vitesses allant jusqu'à 530 kilomètres à l'heure.
Pourquoi les scientifiques sont surpris
Le pôle nord de Saturne possède un hexagone étudié depuis longtemps, un motif qui persiste depuis des décennies. Mais on pensait que le pôle sud était plus calme. Le nouveau décagone est non seulement inattendu, mais semble aussi être un développement relativement récent. Les images de Hubble datant de 2020 ne montraient aucune caractéristique de ce type, ce qui signifie que la tempête s'est probablement formée au cours des dernières années.
Ce que cela signifie pour Saturne
La découverte a été faite par une équipe dirigée par la planétologue Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA aux États-Unis. Ils ont analysé les images haute résolution de Hubble et ont remarqué la forme distincte à 10 côtés. On pense que la tempête est le résultat de la chaleur interne et de la rotation de Saturne, qui peuvent créer ces motifs géométriques dans son atmosphère. Pour les scientifiques, c'est une occasion rare d'observer un nouveau système de tempête évoluer sur une planète géante, offrant des indices sur la façon dont ces motifs se forment et changent avec le temps.
Cette découverte est significative car elle montre que l'atmosphère de Saturne est plus dynamique qu'on ne le pensait. L'existence d'un décagone au pôle sud, là où aucun n'avait été vu auparavant, suggère que les systèmes météorologiques de la planète peuvent changer radicalement. Alors que Hubble continue de surveiller Saturne, les chercheurs espèrent apprendre si cette nouvelle tempête persistera ou finira par s'estomper, tout comme l'hexagone du pôle nord l'a fait pendant des décennies.
