Le X-59, avion expérimental de la NASA, s’apprête à faire ce qu’aucun jet civil n’a fait avant : voler plus vite que le son sans faire trembler le sol avec un bang supersonique.
L’appareil, conçu pour transformer ce fracas assourdissant en un doux bruit sourd, se prépare pour son premier vol supersonique depuis la base aérienne Edwards en Californie. Si ça marche, cela pourrait réécrire les règles du transport aérien commercial au-dessus des terres.
Un avion au nez effilé conçu pour adoucir le choc sonique
Le X-59 ne ressemble à aucun avion volant aujourd’hui. Son nez fait plus de 9 mètres de long, une pointe effilée destinée à fendre l’air et à empêcher les ondes de choc de fusionner en un bang supersonique. Les ingénieurs du centre de recherche Armstrong de la NASA en Californie ont passé des années à façonner le fuselage et les ailes pour que ces ondes restent séparées et faibles.
L’avion est propulsé par un moteur General Electric F414 modifié, le même type que celui utilisé dans certains avions de chasse. Mais le X-59 n’est pas un chasseur. C’est un véhicule de recherche, construit pour collecter des données sur la réaction des gens au sol face à sa signature supersonique silencieuse.
Pourquoi les habitants des villes tests entendront un bruit sourd au lieu d’un bang
La NASA prévoit de faire voler le X-59 au-dessus de certaines communautés aux États-Unis et de demander aux habitants de signaler ce qu’ils entendent. L’objectif est de prouver que le bruit de l’avion n’est pas plus fort que la fermeture d’une portière de voiture, et non le craquement explosif qui a cloué le Concorde au sol au-dessus des terres.
Les responsables locaux de ces villes tests sont concernés car le vol supersonique au-dessus des zones habitées est interdit depuis des décennies à cause des plaintes pour bruit. Si le X-59 peut changer cela, cela pourrait ouvrir la voie à des vols passagers plus rapides à travers le pays.
Un long chemin vers la première vitesse supersonique
Le X-59 a déjà effectué plusieurs vols d’essai subsoniques, dont un vol le 12 mai 2026 au-dessus du Rogers Dry Lake en Californie où il a sorti son train d’atterrissage pour des vérifications de maniabilité. Maintenant, l’équipe franchit les dernières étapes avant de dépasser Mach 1.
Les ingénieurs de la NASA vérifient les systèmes de l’avion, les commandes de vol et les procédures d’urgence. Le premier vol supersonique n’aura lieu que lorsqu’ils seront certains que l’avion peut supporter les contraintes du franchissement du mur du son.
Ce moment se prépare depuis des années. Le programme X-59 a débuté en 2016, et l’avion a été dévoilé en 2024. Chaque vol d’essai le rapproche du jour où le bang supersonique deviendra une chose du passé.
Ce qu’un jet supersonique silencieux pourrait signifier pour le transport aérien
Le X-59 n’est pas un prototype d’avion de ligne commercial. C’est une preuve de concept. Mais les données qu’il collectera seront remises aux régulateurs et aux fabricants qui veulent construire la prochaine génération de jets supersoniques pour passagers.
Si le bruit sourd passe le test sonore, la Federal Aviation Administration et les régulateurs internationaux pourraient reconsidérer l’interdiction du vol supersonique au-dessus des terres. Cela pourrait réduire de moitié les temps de vol transcontinentaux sans réveiller les gens en dessous.
