Une herbe commune qui rend les chats fous pourrait aussi éloigner les moustiques aussi bien que le répulsif chimique de référence. Des chercheurs ont découvert qu’une lotion à base d’huile d’herbe à chat égalait le Deet pour prévenir les piqûres d’Aedes aegypti, l’espèce qui transmet la dengue, le Zika et le chikungunya.
L’étude qui a opposé l’herbe à chat au Deet
Des scientifiques de l’université Rutgers aux États-Unis ont testé la lotion à l’herbe à chat contre une formulation à 15 % de Deet en laboratoire contrôlé. Ils ont appliqué chaque répulsif sur les bras de volontaires humains, puis les ont exposés aux moustiques. La lotion à l’herbe à chat a offert une protection complète pendant deux heures, soit la même durée que le produit au Deet. Passé ce délai, la protection a diminué progressivement pour les deux.
Le composé actif de l’herbe à chat, appelé népétalactone, est ce qui déclenche la réaction euphorique chez les chats. Mais chez les moustiques, il semble activer un récepteur sensoriel qui pousse les insectes à éviter la peau traitée. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Scientific Reports.
Pourquoi cela compte au-delà du laboratoire
Le Deet est le répulsif antimoustique le plus utilisé depuis des décennies, mais certaines personnes n’aiment pas son odeur forte, sa texture grasse ou les irritations cutanées potentielles. L’herbe à chat offre une alternative végétale qui pourrait être plus agréable à utiliser. Les auteurs de l’étude ont noté que l’huile d’herbe à chat est déjà classée comme sûre pour l’usage humain par l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Les communautés locales dans les zones où les maladies transmises par les moustiques sont courantes pourraient bénéficier d’une autre option abordable. Les chercheurs ont indiqué que la lotion à l’herbe à chat pourrait être produite à faible coût et pourrait être particulièrement utile dans les régions tropicales où Aedes aegypti constitue une menace majeure pour la santé publique.
Ce que les résultats signifient pour la protection quotidienne
L’étude n’a pas testé la lotion à l’herbe à chat dans des conditions réelles comme une forte chaleur ou une transpiration abondante. Les chercheurs ont prévenu que davantage d’essais sur le terrain sont nécessaires avant de pouvoir recommander les répulsifs à base d’herbe à chat comme remplacement direct du Deet. Ils ont également noté que la formulation en lotion utilisée en laboratoire peut différer des produits commerciaux.
Néanmoins, les résultats suggèrent qu’un composé naturel issu d’une plante de jardin courante peut rivaliser avec un produit chimique de synthèse qui domine le marché depuis un demi-siècle. La prochaine étape est de voir si la lotion à l’herbe à chat tient le coup lorsque les gens sont réellement à l’extérieur, en transpirant et en se déplaçant.
