Una hierba común que vuelve locos a los gatos también podría alejar a los mosquitos tan bien como el repelente químico de referencia. Investigadores encontraron que una loción hecha con aceite de hierba gatera igualó al Deet en la prevención de picaduras del mosquito Aedes aegypti, la especie que transmite dengue, Zika y chikungunya.
El estudio que enfrentó a la hierba gatera contra el Deet
Científicos de la Universidad de Rutgers en Estados Unidos probaron la loción de hierba gatera contra una formulación de Deet al 15 por ciento en un entorno de laboratorio controlado. Aplicaron cada repelente en los brazos de voluntarios humanos y luego los expusieron a mosquitos. La loción de hierba gatera proporcionó protección completa durante dos horas, la misma duración que el producto con Deet. Después de eso, la protección disminuyó gradualmente en ambos.
El compuesto activo de la hierba gatera, llamado nepetalactona, es lo que desencadena la respuesta eufórica en los gatos. Pero en los mosquitos, parece activar un receptor sensorial que hace que los insectos eviten la piel tratada. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Scientific Reports.
Por qué esto importa más allá del laboratorio
El Deet ha sido el repelente de mosquitos más usado durante décadas, pero a algunas personas no les gusta su olor fuerte, su textura grasosa o la posible irritación en la piel. La hierba gatera ofrece una alternativa de origen vegetal que podría ser más agradable de usar. Los autores del estudio señalaron que el aceite de hierba gatera ya está clasificado como seguro para uso humano por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
Las comunidades locales en áreas donde las enfermedades transmitidas por mosquitos son comunes podrían beneficiarse de tener otra opción asequible. Los investigadores dijeron que la loción de hierba gatera podría producirse a bajo costo y podría ser especialmente útil en regiones tropicales donde el Aedes aegypti es una gran amenaza para la salud pública.
Lo que los hallazgos significan para la protección diaria
El estudio no probó la loción de hierba gatera en condiciones del mundo real, como calor intenso o sudoración abundante. Los investigadores advirtieron que se necesitan más pruebas de campo antes de que los repelentes a base de hierba gatera puedan recomendarse como un reemplazo directo del Deet. También señalaron que la formulación en loción usada en el laboratorio puede diferir de los productos comerciales.
Aun así, los resultados sugieren que un compuesto natural encontrado en una planta de jardín común puede rendir al mismo nivel que un químico sintético que ha dominado el mercado durante medio siglo. El siguiente paso es ver si la loción de hierba gatera aguanta cuando la gente está realmente al aire libre, sudando y moviéndose.
