Un célèbre système stellaire situé à 63 années-lumière vient de révéler un secret que les télescopes avaient manqué pendant des décennies. Le télescope spatial James Webb de la NASA a repéré une planète cachée dans le système Beta Pictoris, une jeune étoile déjà connue pour abriter deux planètes géantes et un disque de débris poussiéreux. La nouvelle planète, appelée Beta Pictoris c, était restée invisible pour les instruments précédents.
Une troisième planète là où on n'en connaissait que deux
Beta Pictoris se trouve dans la constellation australe du Peintre. Les astronomes l'étudient intensément depuis les années 1980 car son disque de poussière et de gaz ressemble à ce que notre propre système solaire était dans sa jeunesse. Deux planètes, Beta Pictoris b et c, avaient été confirmées plus tôt. L'œil infrarouge de Webb a directement capté Beta Pictoris c, un exploit que les télescopes au sol et même Hubble n'avaient pas réussi. La planète est une géante gazeuse, plusieurs fois la masse de Jupiter, et elle orbite autour de son étoile à une distance à peu près équivalente à l'orbite de Saturne autour du Soleil.
Pourquoi les astronomes locaux et le public ont réagi
Pour les chercheurs aux États-Unis et dans le monde, Beta Pictoris est un laboratoire naturel pour comprendre comment les planètes se forment. Le système n'a qu'environ 20 millions d'années, un clin d'œil à l'échelle cosmique. Trouver une troisième planète change la vision de l'évolution de tels systèmes. La découverte provient de la caméra proche infrarouge de Webb, qui peut traverser la brume poussiéreuse qui cache les planètes aux autres télescopes. L'équipe, dirigée par des scientifiques du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland, a publié ses résultats dans une revue à comité de lecture.
Ce que cela signifie pour la recherche d'autres mondes
La capacité de Webb à repérer Beta Pictoris c prouve que le télescope peut trouver des planètes à la fois proches de leur étoile et cachées dans des disques de débris lumineux. Cela ouvre la porte à la découverte de davantage de mondes dans des systèmes similaires. Le système Beta Pictoris reste l'un des meilleurs endroits pour observer la formation planétaire en action. Pour l'instant, la planète cachée n'est plus cachée.
