Les ingrédients nécessaires à la vie sur Terre ont peut-être voyagé sur de minuscules grains de poussière cosmique, et pas seulement dans de grosses astéroïdes ou comètes. Des scientifiques de la NASA ont découvert un nouveau mécanisme qui pourrait expliquer comment notre planète a obtenu les éléments essentiels à la vie.
Un système de livraison poussiéreux pour les briques de la vie
Des chercheurs du centre de vol spatial Goddard de la NASA aux États-Unis ont découvert que des particules à haute énergie dans l'espace peuvent frapper des glaces simples et les transformer en molécules organiques complexes. Ces molécules, qui comprennent des composés de carbone et d'azote, sont les ingrédients de base de la vie. Le processus se produit à l'intérieur des enveloppes glacées des grains de poussière cosmique alors qu'ils dérivent dans l'espace.
Pourquoi cela change l'histoire des origines de la Terre
Pendant des années, les scientifiques ont cru que les comètes et les astéroïdes avaient livré la plupart des éléments vitaux de la Terre après la formation de la planète. Mais la nouvelle recherche de la NASA suggère que la poussière cosmique, bien plus abondante et qui tombe constamment sur les planètes, aurait pu être une source régulière de ces matériaux. L'équipe a simulé les conditions de l'espace en laboratoire, exposant des mélanges de glace à un rayonnement similaire à celui produit par les rayons cosmiques. Le résultat a été la formation d'acides aminés et d'autres composés organiques.
L'étude a été dirigée par le Dr Ralf Kaiser et la Dr Agnes Kovacs à l'Université d'Hawaï à Manoa, en collaboration avec la NASA. Ils se sont concentrés sur la façon dont les grains de poussière recouverts de glace, lorsqu'ils sont frappés par des rayons cosmiques galactiques, peuvent générer des molécules complexes sans avoir besoin de la chaleur d'une étoile. Cela signifie que même les planètes orbitant autour d'étoiles lointaines pourraient recevoir ces briques de la vie par le même processus.
Les personnes de la communauté scientifique locale s'en préoccupent car cette découverte remodèle la chronologie de la façon dont la Terre est devenue habitable. Au lieu de dépendre de quelques gros impacts, la planète aurait pu être lentement ensemencée de matière organique sur des millions d'années. La recherche ouvre également la porte à la compréhension de la façon dont la vie pourrait apparaître sur d'autres mondes, en particulier ceux sans atmosphère ni champ magnétique qui bloquent les radiations cosmiques.
Une pluie constante de possibilités
Cette découverte ne prouve pas que la vie existe ailleurs, mais elle montre que l'univers a un moyen fiable de répandre les ingrédients chimiques de la vie. La poussière cosmique est partout et elle tombe constamment sur les planètes, les lunes et les astéroïdes. Le travail de l'équipe de la NASA suggère que cette poussière aurait pu être un service de livraison discret mais persistant des éléments qui ont finalement déclenché la vie sur Terre.
