De ingrediënten voor leven op aarde zijn mogelijk meegekomen op kleine korrels kosmisch stof, en niet alleen via grote asteroïden of kometen. NASA-wetenschappers hebben een nieuw mechanisme ontdekt dat kan verklaren hoe onze planeet de essentiële elementen voor leven kreeg.
Een stoffig bezorgsysteem voor de bouwstenen van leven
Onderzoekers van NASA's Goddard Space Flight Center in de Verenigde Staten ontdekten dat hoogenergetische deeltjes in de ruimte eenvoudige ijsjes kunnen omzetten in complexe organische moleculen. Deze moleculen, waaronder koolstof- en stikstofverbindingen, zijn de basis ingrediënten voor leven. Het proces vindt plaats in de ijzige omhulsels van kosmische stofkorrels terwijl ze door de ruimte zweven.
Waarom dit het verhaal van de oorsprong van de aarde verandert
Jarenlang geloofden wetenschappers dat kometen en asteroïden de meeste levengevende elementen naar de aarde brachten nadat de planeet was gevormd. Maar het nieuwe NASA-onderzoek suggereert dat kosmisch stof, dat veel overvloediger is en constant op planeten neerdaalt, een gestage bron van deze materialen kan zijn geweest. Het team simuleerde de omstandigheden in de ruimte in een laboratorium door ijsmengsels bloot te stellen aan straling die lijkt op wat kosmische stralen produceren. Het resultaat was de vorming van aminozuren en andere organische verbindingen.
De studie werd geleid door Dr. Ralf Kaiser en Dr. Agnes Kovacs van de University of Hawaii at Manoa, in samenwerking met NASA. Ze richtten zich op hoe met ijs bedekte stofkorrels, wanneer ze worden geraakt door galactische kosmische straling, complexe moleculen kunnen genereren zonder de warmte van een ster. Dit betekent dat zelfs planeten die rond verre sterren draaien deze bouwstenen voor leven via hetzelfde proces kunnen ontvangen.
Lokale mensen in de wetenschappelijke gemeenschap geven hierom omdat deze ontdekking de tijdlijn van hoe de aarde bewoonbaar werd hervormt. In plaats van afhankelijk te zijn van een paar grote inslagen, kan de planeet gedurende miljoenen jaren langzaam zijn bezaaid met organisch materiaal. Het onderzoek opent ook de deur naar het begrijpen van hoe leven op andere werelden zou kunnen ontstaan, vooral die zonder atmosferen of magnetische velden die kosmische straling blokkeren.
Een gestage regen van mogelijkheden
Deze ontdekking bewijst niet dat leven elders bestaat, maar het laat wel zien dat het universum een betrouwbare manier heeft om de chemische ingrediënten voor leven te verspreiden. Kosmisch stof is overal en valt constant op planeten, manen en asteroïden. Het werk van het NASA-team suggereert dat dit stof een stille maar aanhoudende bezorgdienst kan zijn geweest voor de elementen die uiteindelijk leven op aarde hebben aangewakkerd.
