Un parent du crocodile qui marchait sur deux pattes. Voilà ce que des paléontologues ont découvert dans le sud du Brésil. La créature, nommée Labrujasuchus expectatus, vivait il y a environ 212 millions d'années, pendant la période du Trias. Elle se tenait sur ses pattes arrière et mesurait à peu près la taille d'un chien moderne.
Une découverte surprenante dans le Rio Grande do Sul
Les fossiles ont été trouvés dans la municipalité d'Agudo, dans l'État du Rio Grande do Sul, au Brésil. Des chercheurs de l'Universidade Federal de Santa Maria et du Natural History Museum of Los Angeles County ont dirigé les travaux. Le site a déjà produit d'autres fossiles du Trias, mais celui-ci se démarquait. Les os comprenaient des parties du crâne, de la colonne vertébrale et des membres postérieurs. Ils montraient des signes clairs d'une posture bipède. C'est inattendu car les crocodiles modernes et leurs proches parents sont des animaux quadrupèdes au corps bas.
Pourquoi les habitants et les scientifiques ont réagi
Pour les habitants de la région, cette découverte s'ajoute à une liste croissante de fossiles importants trouvés dans le sud du Brésil. La zone est connue pour ses formations rocheuses du Trias. Les universités et musées locaux se sont forgé une réputation autour de ces découvertes. Pour les paléontologues, Labrujasuchus expectatus comble un vide dans l'histoire évolutive des pseudosuchiens, le groupe qui inclut les crocodiles modernes et leurs parents disparus. Cela suggère que certains premiers membres de cette lignée ont expérimenté la marche sur deux pattes bien avant que les dinosaures ne deviennent dominants.
La créature appartenait à un sous-groupe appelé les loricatans. Son nom signifie « crocodile attendu d'Agudo ». Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Acta Palaeontologica Polonica. Ils ont décrit l'animal comme un prédateur rapide qui chassait probablement de petites proies dans un paysage sec et saisonnier.
Ce que les os nous disent
Les os des membres postérieurs étaient longs et robustes, conçus pour supporter tout le poids de l'animal. Les membres antérieurs étaient plus courts. Ce schéma correspond à d'autres reptiles bipèdes du Trias. Le crâne avait un museau étroit et des dents acérées. La constitution générale suggère de l'agilité plutôt que de la force brute. La découverte soulève aussi de nouvelles questions. Si un parent du crocodile pouvait marcher sur deux pattes, combien d'autres pseudosuchiens ont pu faire de même ? Les archives fossiles pourraient réserver d'autres surprises.
Cette découverte ne réécrit pas à elle seule l'histoire de l'évolution des crocodiles. Mais elle ajoute un nouveau chapitre. Elle montre que les ancêtres des crocodiles actuels étaient plus diversifiés en forme et en comportement qu'on ne le pensait auparavant. Les fossiles du Brésil continuent de remodeler ce que les scientifiques croient savoir sur la vie avant les dinosaures.
