Un vaisseau destiné à traquer d'autres Terres a été violemment secoué pendant une minute pour s'assurer qu'il ne se brisera pas lors du décollage. La mission Plato de l'Agence spatiale européenne a réussi son premier grand examen physique, une série de tests simulant les forces brutales d'un lancement.
## Survivre aux secousses
Les ingénieurs ont fixé le vaisseau Plato sur une table vibrante spécialisée et l'ont soumis à des secousses verticales. Dans d'autres phases, un vibreur latéral l'a bougé d'un côté à l'autre. Chaque test d'une minute a augmenté progressivement la fréquence des vibrations de 5 à 100 oscillations par seconde. Aux fréquences les plus élevées, le mouvement devient flou, mais le grondement interne de l'engin s'amplifie lorsqu'il atteint ses fréquences de résonance.
## Pourquoi ce traitement brutal avant le lancement ?
Les premières minutes du vol d'un satellite sont les plus éprouvantes, à cause des vibrations extrêmes des moteurs de la fusée. En soumettant Plato à ces stress au sol, les ingénieurs vérifient qu'aucun composant ne sera endommagé lors du vrai lancement. Cette étape est cruciale pour qualifier le vaisseau pour son voyage.
## Une batterie complète d'examens
Plato subit une série complète d'essais pré-lancement. Après les tests de vibrations, il a été placé dans une chambre acoustique pour être soumis à des niveaux sonores assourdissants équivalents à un lancement. Ce test s'est aussi bien déroulé. La prochaine phase le placera dans la plus grande chambre à vide d'Europe, le Large Space Simulator, pour confirmer sa résistance au vide spatial et aux températures extrêmes.
La mission, une collaboration entre l'ESA et un consortium européen dirigé par OHB, est dans les temps pour un lancement prévu par Ariane 6 en janvier 2027. Une fois en orbite, Plato utilisera ses 26 caméras pour rechercher des planètes terrestres autour d'étoiles similaires au Soleil, en ciblant les mondes en zone habitable. Le succès du test de vibration est une étape concrète vers la réalisation de cette vision scientifique.
