Een ruimtevaartuig dat andere aardes moet gaan opsporen, werd onlangs een volle minuut hevig door elkaar geschud om zeker te weten dat het niet uit elkaar valt tijdens de lancering. De Plato-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft haar eerste grote fysieke examen succesvol doorstaan: een reeks trillingstests die de brute krachten van een raketlancering simuleren.
## De trilling doorstaan
Technici monteerden het Plato-ruimtevaartuig op een gespecialiseerde 'quad'-schudder en schokten het op en neer. In andere testfasen bewoog een zijwaartse schudder het vaartuig heen en weer. Elke test van één minuut verhoogde geleidelijk de trillingsfrequentie van 5 naar 100 oscillaties per seconde. Bij de hoogste frequenties wordt de beweging een wazige waas, maar het interne gerommel van het ruimtevaartuig wordt luider wanneer het resonantiefrequenties bereikt en met intense energie trilt.
## Waarom deze brute voorlancering-behandeling?
De eerste minuten van de vlucht van een satelliet zijn het meest meedogenloos, omdat het extreme trillingen van de raketmotoren moet doorstaan. Door Plato op de grond aan deze dramatische spanningen bloot te stellen, verifiëren technici dat geen enkel onderdeel van de hardware beschadigd raakt tijdens de echte lancering. Dit proces is een cruciale stap in de kwalificatie van het ruimtevaartuig voor zijn reis.
## Een volledig regime van ruimtevaartexamens
Plato ondergaat een volledige reeks voorlanceringstests. Na het doorstaan van de trillingstests werd het ruimtevaartuig verplaatst naar een akoestische testkamer waar het werd bestookt met oorverdovende geluidsniveaus die overeenkomen met een lancering. Ook die test verliep zoals verwacht. De volgende fase plaatst Plato in Europa's grootste vacuümkamer, de Large Space Simulator, om te bevestigen dat het de extreme temperaturen en de leegte van de ruimte kan weerstaan.
De missie, een samenwerking tussen ESA en een Europees consortium van onderzoekscentra en industrieën onder leiding van OHB, ligt op schema voor de geplande lancering met een Ariane 6-raket in januari 2027. Eenmaal in een baan om de aarde zal Plato zijn array van 26 camera's gebruiken om te zoeken naar aardse planeten die om zonachtige sterren draaien, met een focus op werelden in de leefbare zone. De succesvolle trillingstest is een tastbare, fysieke stap op weg naar de verwezenlijking van die wetenschappelijke visie.
