Une infection pulmonaire dans l'espace pourrait aider les médecins à sauver des cœurs sur Terre. Des scientifiques de la NASA cultivent du tissu cardiaque sur la Station spatiale internationale et l'exposent délibérément à la bactérie responsable de la pneumonie. L'objectif est de comprendre comment l'infection endommage le cœur, un phénomène qui se produit dans les hôpitaux sur Terre mais qui est mal compris.
Des cellules cardiaques rencontrent une bactérie pulmonaire dangereuse en apesanteur
L'expérience s'appelle MVP Cell-09. Elle utilise la plateforme Multi-use Variable-g, un équipement de la station spatiale qui peut faire tourner des échantillons pour créer différents niveaux de gravité. L'astronaute Jack Hathaway, ingénieur de vol de la NASA pour l'Expédition 74, a installé le matériel à l'intérieur d'un sac à gants portable. Il a placé des échantillons de tissu cardiaque modifié dans de petites chambres. Puis l'équipe a introduit Streptococcus pneumoniae, la bactérie responsable de nombreux cas de pneumonie, pour observer ce qui se passe.
Pourquoi la microgravité rend cette recherche possible
Sur Terre, la gravité attire les cellules vers le bas et rend difficile l'observation en temps réel de l'interaction entre les bactéries et le tissu cardiaque. En microgravité, les cellules flottent et restent en place, permettant aux chercheurs de voir le processus d'infection plus clairement. La station spatiale permet également aux scientifiques de contrôler la température, l'oxygène et d'autres conditions avec une grande précision. Cela les aide à isoler exactement comment les bactéries endommagent les cellules musculaires cardiaques, ce qui est difficile à faire dans un laboratoire normal.
Un problème qui touche des millions de personnes chaque année
La pneumonie est une infection pulmonaire, mais elle entraîne souvent des complications cardiaques. Les patients hospitalisés pour une pneumonie ont un risque plus élevé de crise cardiaque, d'insuffisance cardiaque ou de rythmes cardiaques anormaux. Le lien est réel, mais le mécanisme biologique n'est pas entièrement connu. Les chercheurs espèrent qu'en observant l'infection se dérouler dans l'espace, ils pourront trouver de nouveaux moyens de prévenir ou de traiter les dommages cardiaques chez les patients atteints de pneumonie sur Terre. Ces travaux sont également importants pour les astronautes, dont le système immunitaire est affaibli lors de longues missions spatiales et qui pourraient être exposés à des infections affectant le cœur.
Ce qui se passera ensuite avec les échantillons de la station spatiale
Les échantillons de tissu cardiaque reviendront sur Terre lors d'une future mission cargo SpaceX Dragon. Les scientifiques les analyseront pour voir comment la bactérie a modifié les cellules au niveau moléculaire. Les résultats pourraient conduire à de nouveaux médicaments ou thérapies protégeant le cœur lors d'une infection par la pneumonie. Pour l'instant, la recherche se poursuit à bord de la station, où une infection pulmonaire courante est étudiée dans un endroit où rien ne se comporte tout à fait comme sur Terre.
