Un petit réacteur nucléaire à Oak Ridge, dans le Tennessee, est devenu le premier réacteur développé par le secteur privé aux États-Unis à atteindre une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue en plus de quatre décennies.
Cette étape, appelée première criticité, a été franchie le 5 juin 2026 au réacteur Hermes construit par Kairos Power. C'est la première fois depuis les années 1980 qu'un réacteur américain financé et développé par le privé atteint la criticité.
Un réacteur à sels fondus conçu pour les tests, pas pour la production d'électricité
Hermes n'est pas une centrale commerciale. C'est un réacteur d'essai thermique de 35 mégawatts conçu pour démontrer la technologie de l'entreprise. Contrairement aux réacteurs classiques qui utilisent des barres de combustible solides et de l'eau pour le refroidissement, Hermes utilise un caloporteur à base de sels fluorés fondus et des éléments combustibles en forme de galets. Le réacteur fonctionne à basse pression, ce qui, selon Kairos Power, réduit la complexité et les risques de sécurité.
Le réacteur est situé à l'East Tennessee Technology Park, un ancien site gouvernemental qui faisait autrefois partie du projet Manhattan. Les responsables locaux et les habitants ont suivi le projet de près car il représente un potentiel de renaissance économique pour une région ayant une longue histoire dans la recherche nucléaire. Le site a été réaménagé pour les industries de l'énergie propre, et le réacteur Hermes est le premier nouveau réacteur construit là-bas depuis des décennies.
Pourquoi ce réacteur est important pour la ville et l'industrie
Pour Oak Ridge, une ville qui a grandi autour des installations nucléaires fédérales de la guerre froide, le réacteur Hermes est un signe de regain d'intérêt du secteur privé pour la technologie nucléaire. Le projet a créé des emplois dans la construction et l'ingénierie et a attiré l'attention des entreprises énergétiques à la recherche de sources d'énergie sans carbone. La Commission de réglementation nucléaire américaine a délivré un permis de construction pour Hermes en 2023, le premier permis pour un réacteur non refroidi à l'eau depuis plus de 50 ans.
Kairos Power prévoit d'utiliser les données d'Hermes pour concevoir un réacteur commercial plus grand. L'entreprise a déclaré vouloir produire une énergie nucléaire abordable pouvant compléter les sources d'énergie renouvelables comme l'éolien et le solaire.
Une étape attendue depuis longtemps pour l'énergie nucléaire avancée
Cette réalisation intervient à un moment où les États-Unis cherchent à étendre leur capacité nucléaire pour atteindre leurs objectifs climatiques. La plupart des réacteurs existants du pays ont été construits dans les années 1970 et 1980, et beaucoup approchent de la fin de leur licence d'exploitation. Les nouveaux projets de réacteurs ont été confrontés à des dépassements de coûts et des retards. Le réacteur Hermes est l'un des plusieurs conceptions de réacteurs avancés que le gouvernement américain a soutenues via des programmes de démonstration.
Le réacteur va maintenant subir une série de tests à des niveaux de puissance croissants. Les opérateurs surveilleront le comportement du caloporteur à sels fondus et du combustible en galets pour confirmer que le système fonctionne comme prévu. Les données collectées serviront à la licence et à la construction de futurs réacteurs.
