Um pequeno reator nuclear em Oak Ridge, Tennessee, se tornou o primeiro reator desenvolvido de forma privada nos Estados Unidos a alcançar uma reação nuclear autossustentável em mais de quatro décadas.
O marco, conhecido como primeira criticalidade, foi atingido em 5 de junho de 2026 no reator Hermes, construído pela Kairos Power. O evento marca a primeira vez que um reator americano financiado e desenvolvido pela iniciativa privada atinge criticalidade desde os anos 1980.
Um reator de sal fundido construído para testes, não para geração de energia
Hermes não é uma usina comercial. É um reator térmico de teste de 35 megawatts, projetado para demonstrar a tecnologia da empresa. Diferente dos reatores convencionais, que usam varetas de combustível sólido e água para resfriamento, Hermes utiliza um refrigerante de sal fluoreto fundido e elementos combustíveis em formato de esferas. O reator opera em baixa pressão, o que, segundo a Kairos Power, reduz a complexidade e os riscos de segurança.
O reator está localizado no East Tennessee Technology Park, um antigo terreno de propriedade do governo que já fez parte do Projeto Manhattan. Autoridades locais e moradores acompanharam o projeto de perto porque ele representa uma possível revitalização econômica para uma região com uma história profunda em pesquisa nuclear. O local foi reurbanizado para indústrias de energia limpa, e o reator Hermes é o primeiro reator novo construído ali em décadas.
Por que este reator é importante para a cidade e para o setor
Para Oak Ridge, uma cidade que cresceu ao redor das instalações nucleares federais da Guerra Fria, o reator Hermes é um sinal de renovado interesse do setor privado na tecnologia nuclear. O projeto gerou empregos na construção e engenharia e atraiu a atenção de empresas de energia em busca de fontes de energia livres de carbono. A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA emitiu uma licença de construção para Hermes em 2023, a primeira licença desse tipo para um reator não resfriado a água em mais de 50 anos.
A Kairos Power planeja usar os dados do Hermes para projetar um reator comercial maior. A empresa afirmou que pretende produzir energia nuclear acessível que possa complementar fontes de energia renovável, como eólica e solar.
Um passo há muito esperado para a energia nuclear avançada
A conquista ocorre em um momento em que os Estados Unidos buscam expandir sua capacidade de energia nuclear para atingir metas climáticas. A maioria dos reatores existentes no país foi construída nas décadas de 1970 e 1980, e muitos estão próximos do fim de suas licenças de operação. Novos projetos de reatores enfrentaram custos excessivos e atrasos. O reator Hermes é um dos vários projetos de reatores avançados que o governo dos EUA apoiou por meio de programas de demonstração.
O reator passará agora por uma série de testes em níveis crescentes de potência. Os operadores monitorarão o comportamento do refrigerante de sal fundido e do combustível em esferas para confirmar que o sistema funciona conforme o projetado. Os dados coletados orientarão o licenciamento e a construção de futuros reatores.
