Een kleine kernreactor in Oak Ridge, Tennessee is de eerste privaat ontwikkelde reactor in de Verenigde Staten die in meer dan vier decennia een zelfstandige nucleaire kettingreactie heeft bereikt.
Deze mijlpaal, bekend als eerste kritikaliteit, werd bereikt op 5 juni 2026 bij de Hermes-reactor gebouwd door Kairos Power. Het is de eerste keer sinds de jaren 80 dat een privaat gefinancierde en ontwikkelde Amerikaanse reactor kritisch is geworden.
Een gesmoltenzoutreactor gebouwd voor testen, niet voor stroomopwekking
Hermes is geen commerciële energiecentrale. Het is een 35 megawatt thermische testreactor die is ontworpen om de technologie van het bedrijf te demonstreren. In tegenstelling tot conventionele reactoren die vaste brandstofstaven en water voor koeling gebruiken, gebruikt Hermes een gesmolten fluoridezoutkoelmiddel en brandstofelementen in de vorm van kogels. De reactor werkt onder lage druk, wat volgens Kairos Power de complexiteit en veiligheidsrisico's vermindert.
De reactor bevindt zich op de East Tennessee Technology Park, een voormalige locatie in overheidseigendom die ooit deel uitmaakte van het Manhattan Project. Lokale functionarissen en bewoners hebben het project op de voet gevolgd omdat het een mogelijke economische opleving vertegenwoordigt voor een regio met een diepe geschiedenis in nucleair onderzoek. De locatie is herontwikkeld voor schone energie-industrieën, en de Hermes-reactor is de eerste nieuwe reactor die daar in decennia is gebouwd.
Waarom deze reactor belangrijk is voor de stad en de industrie
Voor Oak Ridge, een stad die is gegroeid rond de federale nucleaire faciliteiten van de Koude Oorlog, is de Hermes-reactor een teken van hernieuwde private sector interesse in nucleaire technologie. Het project heeft banen gecreëerd in de bouw en techniek en heeft de aandacht getrokken van energiebedrijven die op zoek zijn naar koolstofvrije energiebronnen. De Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission gaf in 2023 een bouwvergunning voor Hermes, de eerste dergelijke vergunning voor een niet-watergekoelde reactor in meer dan 50 jaar.
Kairos Power is van plan gegevens van Hermes te gebruiken om een grotere commerciële reactor te ontwerpen. Het bedrijf heeft gezegd dat het betaalbare kernenergie wil produceren die hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zon kan aanvullen.
Een langverwachte stap voor geavanceerde kernenergie
De prestatie komt op een moment dat de Verenigde Staten haar nucleaire capaciteit wil uitbreiden om klimaatdoelen te halen. De meeste bestaande reactoren in het land zijn gebouwd in de jaren 70 en 80, en veel naderen het einde van hun operationele vergunningen. Nieuwe reactorprojecten hebben te maken gehad met kostenoverschrijdingen en vertragingen. De Hermes-reactor is een van de verschillende geavanceerde reactorontwerpen die de Amerikaanse overheid heeft ondersteund via demonstratieprogramma's.
De reactor zal nu een reeks tests ondergaan bij toenemende vermogensniveaus. Operators zullen het gedrag van het gesmoltenzoutkoelmiddel en de kogelbrandstof monitoren om te bevestigen dat het systeem presteert zoals ontworpen. De verzamelde gegevens zullen de vergunningverlening en bouw van toekomstige reactoren ondersteunen.
