Ein kleiner Atomreaktor in Oak Ridge, Tennessee, ist der erste privat entwickelte Reaktor in den USA, der seit über vier Jahrzehnten eine sich selbst erhaltende nukleare Kettenreaktion erreicht hat.
Dieser Meilenstein, bekannt als erste Kritikalität, wurde am 5. Juni 2026 am Hermes-Reaktor von Kairos Power erreicht. Das Ereignis markiert das erste Mal seit den 1980er Jahren, dass ein privat finanzierter und entwickelter US-Reaktor kritisch geworden ist.
Ein Salzschmelzereaktor für Tests, nicht zur Stromerzeugung
Hermes ist kein kommerzielles Kraftwerk. Es ist ein 35 Megawatt thermischer Testreaktor, der die Technologie des Unternehmens demonstrieren soll. Im Gegensatz zu herkömmlichen Reaktoren, die feste Brennstäbe und Wasser zur Kühlung verwenden, nutzt Hermes ein geschmolzenes Fluoridsalz als Kühlmittel und kugelförmige Brennelemente. Der Reaktor arbeitet bei niedrigem Druck, was laut Kairos Power die Komplexität und Sicherheitsrisiken reduziert.
Der Reaktor befindet sich auf dem East Tennessee Technology Park, einem ehemaligen staatlichen Gelände, das einst Teil des Manhattan-Projekts war. Lokale Beamte und Anwohner haben das Projekt genau verfolgt, weil es eine wirtschaftliche Wiederbelebung für eine Region mit einer tiefen Geschichte in der Nuklearforschung darstellt. Das Gelände wurde für saubere Energieindustrien neu entwickelt, und der Hermes-Reaktor ist der erste neue Reaktor, der dort seit Jahrzehnten gebaut wurde.
Warum dieser Reaktor für die Stadt und die Branche wichtig ist
Für Oak Ridge, eine Stadt, die rund um die staatlichen Nuklearanlagen des Kalten Krieges entstanden ist, ist der Hermes-Reaktor ein Zeichen für erneutes privates Interesse an der Nukleartechnologie. Das Projekt hat Bau- und Ingenieursjobs geschaffen und die Aufmerksamkeit von Energieunternehmen auf sich gezogen, die nach kohlenstofffreien Energiequellen suchen. Die US-Atomaufsichtsbehörde erteilte 2023 eine Baugenehmigung für Hermes, die erste Genehmigung für einen nicht wassergekühlten Reaktor seit über 50 Jahren.
Kairos Power plant, die Daten von Hermes zu nutzen, um einen größeren kommerziellen Reaktor zu entwerfen. Das Unternehmen hat erklärt, dass es bezahlbare Kernenergie produzieren will, die erneuerbare Energiequellen wie Wind und Solar ergänzen kann.
Ein lang erwarteter Schritt für fortschrittliche Kernenergie
Der Erfolg kommt zu einer Zeit, in der die Vereinigten Staaten versuchen, ihre Kernkraftkapazität zu erweitern, um Klimaziele zu erreichen. Die meisten bestehenden Reaktoren des Landes wurden in den 1970er und 1980er Jahren gebaut, und viele nähern sich dem Ende ihrer Betriebsgenehmigungen. Neue Reaktorprojekte waren mit Kostenüberschreitungen und Verzögerungen konfrontiert. Der Hermes-Reaktor ist einer von mehreren fortschrittlichen Reaktordesigns, die die US-Regierung durch Demonstrationsprogramme unterstützt hat.
Der Reaktor wird nun eine Reihe von Tests bei steigenden Leistungsstufen durchlaufen. Die Betreiber werden das Verhalten des geschmolzenen Salzkühlmittels und des Kugelbrennstoffs überwachen, um zu bestätigen, dass das System wie vorgesehen funktioniert. Die gesammelten Daten werden die Lizenzierung und den Bau zukünftiger Reaktoren unterstützen.
