Un pequeño reactor nuclear en Oak Ridge, Tennessee, se ha convertido en el primer reactor desarrollado de forma privada en Estados Unidos en lograr una reacción nuclear en cadena autosostenida en más de cuatro décadas.
El hito, conocido como primera criticidad, se alcanzó el 5 de junio de 2026 en el reactor Hermes construido por Kairos Power. Este evento marca la primera vez que un reactor estadounidense financiado y desarrollado de forma privada alcanza criticidad desde los años 80.
Un reactor de sales fundidas construido para pruebas, no para generar electricidad
Hermes no es una planta de energía comercial. Es un reactor térmico de prueba de 35 megavatios diseñado para demostrar la tecnología de la empresa. A diferencia de los reactores convencionales que usan barras de combustible sólido y agua para enfriarse, Hermes utiliza un refrigerante de sales de fluoruro fundidas y elementos combustibles en forma de bolas. El reactor opera a baja presión, lo que según Kairos Power reduce la complejidad y los riesgos de seguridad.
El reactor está ubicado en el East Tennessee Technology Park, un antiguo sitio de propiedad gubernamental que alguna vez fue parte del Proyecto Manhattan. Funcionarios locales y residentes han seguido de cerca el proyecto porque representa una posible reactivación económica para una región con una profunda historia en investigación nuclear. El sitio ha sido reurbanizado para industrias de energía limpia, y el reactor Hermes es el primer reactor nuevo construido allí en décadas.
Por qué este reactor es importante para la ciudad y la industria
Para Oak Ridge, una ciudad que creció alrededor de las instalaciones nucleares federales de la Guerra Fría, el reactor Hermes es una señal de renovado interés del sector privado en la tecnología nuclear. El proyecto ha generado empleos en construcción e ingeniería y ha atraído la atención de empresas energéticas que buscan fuentes de energía libres de carbono. La Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. emitió un permiso de construcción para Hermes en 2023, el primer permiso de este tipo para un reactor no refrigerado por agua en más de 50 años.
Kairos Power planea usar los datos de Hermes para diseñar un reactor comercial más grande. La empresa ha dicho que busca producir energía nuclear asequible que pueda complementar fuentes de energía renovable como la eólica y la solar.
Un paso largamente esperado para la energía nuclear avanzada
El logro llega en un momento en que Estados Unidos busca expandir su capacidad de energía nuclear para cumplir con los objetivos climáticos. La mayoría de los reactores existentes en el país se construyeron en las décadas de 1970 y 1980, y muchos están cerca del final de sus licencias de operación. Los nuevos proyectos de reactores han enfrentado sobrecostos y retrasos. El reactor Hermes es uno de varios diseños de reactores avanzados que el gobierno de EE.UU. ha apoyado a través de programas de demostración.
El reactor ahora se someterá a una serie de pruebas a niveles de potencia crecientes. Los operadores monitorearán el comportamiento del refrigerante de sales fundidas y el combustible en forma de bolas para confirmar que el sistema funciona según lo diseñado. Los datos recopilados informarán la concesión de licencias y la construcción de futuros reactores.
