Een rotsachtige planeet op 48 lichtjaar van de aarde is de eerste bekende wereld van zijn soort met een atmosfeer terwijl hij in de bewoonbare zone van zijn ster draait. De ontdekking, geleid door onderzoekers van Harvard University, is het sterkste bewijs tot nu toe dat aardachtige planeten buiten ons zonnestelsel de omstandigheden voor leven kunnen behouden.
De planeet, LHS 1140 b genaamd, draait om een koele rode dwergster. Astronomen detecteerden zijn atmosfeer door helium te observeren dat langzaam de ruimte in ontsnapt. De vinding bevestigt wat theoretische modellen voorspelden: dat deze rotsachtige wereld miljarden jaren zijn atmosfeer heeft vastgehouden.
Heliumlekken onthullen een verborgen atmosfeer
Collin Cherubim, die onlangs zijn Ph.D. in Aard- en Planetaire Wetenschappen aan Harvard behaalde, leidde de studie die op 16 juli werd gepubliceerd in het tijdschrift Science. Zijn team gebruikte waarnemingen van helium dat uit de bovenste atmosfeer van de planeet ontsnapte om de aanwezigheid ervan te bevestigen. Het signaal kwam overeen met eerdere voorspellingen dat LHS 1140 b een atmosfeer had behouden.
De planeet bevindt zich in de bewoonbare zone van zijn ster. Dit is het gebied waar temperaturen vloeibaar water op een rotsachtig oppervlak mogelijk kunnen maken. Wetenschappers hebben duizenden exoplaneten gevonden, waaronder verschillende rotsachtige in bewoonbare zones. Maar bevestigen of een van die planeten daadwerkelijk atmosferen heeft, is een van de moeilijkste problemen in exoplanetenonderzoek geweest.
Een rotsachtige wereld die zijn atmosfeer behield
Eerdere studies hadden rotsachtige planeten geïdentificeerd die in bewoonbare zones draaien. Maar dit is de eerste keer dat onderzoekers duidelijk hebben aangetoond dat een van die werelden een atmosfeer heeft die mogelijk miljarden jaren heeft standgehouden. Cherubim en zijn collega's ontwikkelden een theoretisch model dat voorspelde dat de bovenste atmosfeer van LHS 1140 b helium zou bevatten. Hun waarnemingen bevestigden dit.
Robin Wordsworth, een professor aan Harvard en een van Cherubims adviseurs, merkte op dat twintig jaar geleden wetenschappers zich afvroegen of andere aardachtige planeten wel bestonden. Toen leerden ze dat zulke planeten veel voorkomen en vonden ze er enkele in bewoonbare zones. De volgende vraag was of een van hen erin was geslaagd een atmosfeer te behouden. Nu weten onderzoekers dat ten minste één dat heeft gedaan.
Wat dit betekent voor de zoektocht voorbij de aarde
Een atmosfeer is essentieel voor een planeet om leven zoals wij dat kennen te ondersteunen. Deze ontdekking levert het eerste bevestigde voorbeeld van een atmosfeer op een rotsachtige wereld in de bewoonbare zone van een andere ster. LHS 1140 b is nu een belangrijk doelwit voor verder onderzoek. De locatie op 48 lichtjaar afstand maakt het dichtbij genoeg voor toekomstige telescopen om het in meer detail te onderzoeken. De vinding is een mijlpaal op weg naar de ontdekking van aardachtige rotsachtige planeten buiten ons zonnestelsel.
