Ein felsiger Planet 48 Lichtjahre von der Erde entfernt ist der erste bekannte Planet seiner Art, der eine Atmosphäre besitzt, während er in der bewohnbaren Zone seines Sterns kreist. Die Entdeckung unter der Leitung von Forschern der Harvard University ist der stärkste Beweis dafür, dass erdähnliche Planeten außerhalb unseres Sonnensystems die Bedingungen für Leben aufrechterhalten können.
Der Planet namens LHS 1140 b umkreist einen kühlen roten Zwergstern. Astronomen entdeckten seine Atmosphäre, indem sie beobachteten, wie Helium langsam ins All entweicht. Der Befund bestätigt, was theoretische Modelle vorhergesagt hatten: dass dieser felsige Welt seine Atmosphäre seit Milliarden von Jahren bewahrt hat.
Heliumlecks verraten eine verborgene Atmosphäre
Collin Cherubim, der kürzlich seinen Ph.D. in Erd- und Planetenwissenschaften an der Harvard University erlangte, leitete die am 16. Juli im Journal Science veröffentlichte Studie. Sein Team nutzte Beobachtungen von Helium, das aus der oberen Atmosphäre des Planeten entweicht, um dessen Existenz zu bestätigen. Das Signal entsprach früheren Vorhersagen, dass LHS 1140 b eine Atmosphäre behalten hatte.
Der Planet liegt in der bewohnbaren Zone seines Sterns. Dies ist der Bereich, in dem Temperaturen flüssiges Wasser auf einer felsigen Oberfläche ermöglichen könnten. Wissenschaftler haben Tausende von Exoplaneten gefunden, darunter mehrere felsige in bewohnbaren Zonen. Aber zu bestätigen, ob einer dieser Planeten tatsächlich eine Atmosphäre hat, war eines der schwierigsten Probleme in der Exoplanetenforschung.
Ein felsiger Planet, der seine Atmosphäre bewahrt hat
Frühere Studien hatten felsige Planeten identifiziert, die in bewohnbaren Zonen kreisen. Aber dies ist das erste Mal, dass Forscher klar gezeigt haben, dass einer dieser Welten eine Atmosphäre hat, die möglicherweise Milliarden von Jahren überdauert hat. Cherubim und seine Kollegen entwickelten ein theoretisches Modell, das vorhersagte, dass die obere Atmosphäre von LHS 1140 b Helium enthalten würde. Ihre Beobachtungen bestätigten dies.
Robin Wordsworth, Professor an der Harvard University und einer von Cherubims Beratern, merkte an, dass Wissenschaftler vor zwanzig Jahren fragten, ob andere terrestrische Planeten überhaupt existierten. Dann lernten sie, dass solche Planeten häufig sind und fanden einige in bewohnbaren Zonen. Die nächste Frage war, ob es einer geschafft hatte, eine Atmosphäre zu bewahren. Jetzt wissen Forscher, dass mindestens einer es geschafft hat.
Was das für die Suche jenseits der Erde bedeutet
Eine Atmosphäre ist entscheidend, damit ein Planet Leben, wie wir es kennen, unterstützen kann. Diese Entdeckung liefert das erste bestätigte Beispiel einer Atmosphäre auf einer felsigen Welt in der bewohnbaren Zone eines anderen Sterns. LHS 1140 b ist nun ein Hauptziel für weitere Studien. Seine Lage 48 Lichtjahre entfernt macht ihn nah genug, damit zukünftige Teleskope ihn genauer untersuchen können. Der Befund stellt einen Meilenstein auf dem Weg zur Entdeckung erdähnlicher felsiger Planeten außerhalb unseres Sonnensystems dar.
