Um planeta rochoso a 48 anos-luz da Terra se tornou o primeiro mundo do tipo conhecido por ter uma atmosfera enquanto orbita dentro da zona habitável de sua estrela. A descoberta, liderada por pesquisadores da Universidade de Harvard, é a evidência mais forte até agora de que planetas como a Terra além do nosso sistema solar podem manter as condições necessárias para a vida.
O planeta, chamado LHS 1140 b, orbita uma estrela anã vermelha fria. Astrônomos detectaram sua atmosfera ao observar hélio escapando lentamente para o espaço. A descoberta confirma o que modelos teóricos previam: que este mundo rochoso manteve sua atmosfera por bilhões de anos.
Vazamentos de Hélio Revelam uma Atmosfera Oculta
Collin Cherubim, que recentemente obteve seu doutorado em Ciências da Terra e Planetárias em Harvard, liderou o estudo publicado em 16 de julho na revista Science. Sua equipe usou observações de hélio escapando da atmosfera superior do planeta para confirmar sua presença. O sinal correspondeu a previsões anteriores de que LHS 1140 b havia retido uma atmosfera.
O planeta está dentro da zona habitável de sua estrela. Esta é a região onde as temperaturas poderiam permitir a existência de água líquida em uma superfície rochosa. Cientistas já encontraram milhares de exoplanetas, incluindo vários rochosos em zonas habitáveis. Mas confirmar se algum desses planetas realmente tem atmosferas tem sido um dos problemas mais difíceis na pesquisa de exoplanetas.
Um Mundo Rochoso Que Manteve Sua Atmosfera
Estudos anteriores identificaram planetas rochosos orbitando dentro de zonas habitáveis. Mas esta é a primeira vez que pesquisadores mostraram claramente que um desses mundos tem uma atmosfera que pode ter durado bilhões de anos. Cherubim e seus colegas desenvolveram um modelo teórico prevendo que a atmosfera superior de LHS 1140 b conteria hélio. Suas observações confirmaram isso.
Robin Wordsworth, professor em Harvard e um dos orientadores de Cherubim, observou que vinte anos atrás os cientistas se perguntavam se outros planetas do tipo terrestre sequer existiam. Então aprenderam que tais planetas são comuns e encontraram alguns em zonas habitáveis. A próxima pergunta era se algum deles conseguiu manter uma atmosfera. Agora os pesquisadores sabem que pelo menos um tem.
O Que Isso Significa para a Busca Além da Terra
Uma atmosfera é essencial para um planeta sustentar vida como a conhecemos. Esta descoberta fornece o primeiro exemplo confirmado de uma atmosfera em um mundo rochoso na zona habitável de outra estrela. LHS 1140 b agora é um alvo principal para estudos futuros. Sua localização a 48 anos-luz de distância o torna próximo o suficiente para que telescópios futuros o examinem em maior detalhe. A descoberta representa um marco importante rumo à descoberta de planetas rochosos como a Terra além do nosso sistema solar.
