Les plus anciens ancêtres des primates pourraient avoir été des survivants du froid, et non des habitants des arbres sous les tropiques. Une étude publiée en juin 2026 par des chercheurs, dont Jorge Avaria Llautureo de l'Université de Reading, a révélé que les premiers primates ont probablement évolué dans des régions froides et sèches d'Amérique du Nord, et non dans les forêts tropicales chaudes comme les scientifiques l'ont longtemps supposé. Certaines de ces minuscules créatures ont peut être même survécu aux conditions arctiques saisonnières en ralentissant leur métabolisme ou en hibernant.
Un petit habitant des arbres qui a bravé le froid
L'un des premiers primates connus était Teilhardina, une créature pesant seulement 28 grammes, à peu près le même poids que le plus petit primate vivant, le microcèbe de Madame Berthe. Teilhardina est apparu il y a environ 56 millions d'années, soit environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. Il avait des ongles au lieu de griffes, une caractéristique clé des primates qui l'aidait à saisir les branches et à manipuler la nourriture. Son régime alimentaire était riche en calories, composé de fruits, de gomme et d'insectes. Les fossiles montrent que Teilhardina s'est dispersé rapidement depuis son origine en Amérique du Nord à travers l'Europe et la Chine.
Pourquoi les scientifiques se sont trompés si longtemps
La plupart des primates vivent aujourd'hui sous les tropiques, et la plupart des fossiles de primates y ont été trouvés. Cela a conduit les chercheurs à supposer que les premiers primates avaient évolué dans des environnements chauds et humides. Mais la nouvelle étude a utilisé des données fossiles de spores et de pollen provenant de sites fossilifères de primates anciens pour reconstruire les climats passés. Les résultats ont montré que ces endroits n'étaient pas tropicaux à l'époque. Au lieu de cela, les premiers primates vivaient dans des régions froides et sèches. L'étude a également révélé que des températures mondiales plus chaudes n'ont pas accéléré l'évolution ou la propagation des primates. Cependant, des changements rapides entre climats secs et humides ont bien entraîné des changements évolutifs.
Ce que cela signifie pour comprendre nos propres origines
Ces découvertes bouleversent des décennies d'hypothèses sur où et comment la lignée des primates a commencé. Les mêmes forces qui ont façonné les premiers primates, y compris les changements climatiques dramatiques, continuent de façonner la vie sur Terre aujourd'hui. Alors que la planète se réchauffe, les leçons du passé deviennent plus pertinentes. Il a fallu des millions d'années avant que les primates ne colonisent les tropiques. Le froid, et non la chaleur, pourrait avoir été le creuset qui a forgé nos plus anciens ancêtres.
