De vroegste voorouders van primaten waren mogelijk overlevers van kou, geen tropische boombewoners. Een studie gepubliceerd in juni 2026 door onderzoekers waaronder Jorge Avaria Llautureo van de University of Reading vond dat de eerste primaten waarschijnlijk evolueerden in koude, droge delen van Noord-Amerika, niet in warme tropische bossen zoals wetenschappers lang aannamen. Sommige van deze kleine wezens overleefden mogelijk zelfs seizoensgebonden Arctische omstandigheden door hun metabolisme te vertragen of te overwinteren.
Een kleine boombewoner die de kou trotseerde
Een van de vroegst bekende primaten was Teilhardina, een wezen dat slechts 28 gram woog, ongeveer hetzelfde als de kleinste levende primaat, Madame Berthe's muismaki. Teilhardina verscheen ongeveer 56 miljoen jaar geleden, ruwweg 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven. Het had vingernagels in plaats van klauwen, een belangrijk primaatkenmerk dat hielp bij het grijpen van takken en het hanteren van voedsel. Het dieet was calorierijk en bestond uit fruit, gom en insecten. Fossielen tonen aan dat Teilhardina zich snel verspreidde vanuit zijn oorsprong in Noord-Amerika naar Europa en China.
Waarom wetenschappers het zo lang bij het verkeerde eind hadden
De meeste primaten leven tegenwoordig in de tropen, en de meeste primatenfossielen zijn daar gevonden. Dat bracht onderzoekers tot de aanname dat vroege primaten evolueerden in warme, natte omgevingen. Maar de nieuwe studie gebruikte fossiele sporen- en stuifmeelgegevens van vroege primatenfossielvindplaatsen om oude klimaten te reconstrueren. De resultaten toonden aan dat die locaties destijds niet tropisch waren. In plaats daarvan leefden vroege primaten in koude en droge gebieden. De studie vond ook dat warmere wereldwijde temperaturen de evolutie of verspreiding van primaten niet versnelden. Snelle verschuivingen tussen droge en natte klimaten dreven echter wel evolutionaire verandering.
Wat dit betekent voor het begrijpen van onze eigen oorsprong
De bevindingen zetten decennia van aannames over waar en hoe de primatenlijn begon op hun kop. Dezelfde krachten die vroege primaten vormden, waaronder dramatische klimaatschommelingen, blijven het leven op aarde vandaag de dag beïnvloeden. Nu de planeet opwarmt, worden lessen uit het verleden relevanter. Het duurde miljoenen jaren voordat primaten de tropen koloniseerden. De kou, niet de hitte, was mogelijk de smeltkroes die onze vroegste voorouders smeedde.
