La perte des éléphants d'Afrique ne se limite pas à réduire une espèce. Elle déclenche une réaction en chaîne qui peut éliminer les bousiers, révèle une nouvelle étude menée au Kenya.
Les chercheurs ont découvert que lorsque les éléphants disparaissent d'un paysage, les bousiers qui dépendent de leurs excréments disparaissent aussi. Cette coextinction, comme l'appellent les scientifiques, provoque une cascade de dommages écologiques qui affecte la santé des sols, la dispersion des graines et le cycle des nutriments.
Un ticket repas qui s'en va
Les éléphants produisent des quantités massives de fumier. Un seul adulte peut laisser tomber des centaines de kilos de déchets chaque jour. Pour les bousiers au Kenya, ces déchets ne sont pas seulement de la nourriture. C'est un site de nidification, un lieu de reproduction et une ressource sur laquelle ils ont évolué pour compter depuis des milliers d'années.
L'étude, menée sur plusieurs sites au Kenya, a comparé des zones où les éléphants errent encore librement avec des endroits où ils ont été retirés à cause du braconnage, de la perte d'habitat ou des conflits humains. Dans les zones sans éléphants, les chercheurs ont constaté que les populations de bousiers s'étaient effondrées. Plusieurs espèces n'étaient plus du tout présentes.
Pourquoi les communautés locales devraient y prêter attention
Les bousiers ne sont pas de simples charognards. Ils enterrent le fumier, ce qui aère le sol, restitue les nutriments à la terre et aide les plantes à pousser. Sans eux, le paysage change. Le sol se compacte. Les graines qui auraient été enterrées et protégées par les coléoptères restent en surface, où elles se dessèchent ou se font manger.
Pour les personnes vivant près de ces écosystèmes au Kenya, la perte des bousiers signifie un sol plus pauvre pour l'agriculture et moins de plantes pour le bétail. L'étude montre que protéger les éléphants ne consiste pas seulement à sauver un animal charismatique. Il s'agit de maintenir tout un système en fonctionnement.
Les chercheurs ont souligné que les efforts de conservation axés uniquement sur les éléphants pourraient passer à côté de l'essentiel. Si les éléphants sont retirés, les bousiers les accompagnent. Et sans les bousiers, la terre elle-même commence à souffrir.
