Het verlies van Afrikaanse olifanten doet meer dan alleen een soort krimpen. Het veroorzaakt een kettingreactie die mestkevers kan uitroeien, heeft een nieuwe studie in Kenia aangetoond.
Onderzoekers ontdekten dat wanneer olifanten uit een landschap verdwijnen, de mestkevers die afhankelijk zijn van hun uitwerpselen ook verdwijnen. Dit co-uitsterven, zoals wetenschappers het noemen, zorgt voor een cascade van ecologische schade die de bodemgezondheid, zaadverspreiding en nutriëntenkringloop beïnvloedt.
Een maaltijdkaart die wegloopt
Olifanten produceren enorme hoeveelheden mest. Een enkele volwassen olifant kan honderden kilo's afval per dag laten vallen. Voor mestkevers in Kenia is dat afval niet alleen voedsel. Het is een nestplaats, een broedplaats en een bron waar ze duizenden jaren op hebben vertrouwd.
De studie, uitgevoerd op meerdere locaties in Kenia, vergeleek gebieden waar olifanten nog vrij rondliepen met plekken waar ze waren verwijderd door stroperij, habitatverlies of menselijke conflicten. In de olifantvrije zones ontdekten onderzoekers dat mestkeverpopulaties waren ingestort. Verschillende soorten waren helemaal niet meer aanwezig.
Waarom lokale gemeenschappen moeten opletten
Mestkevers zijn niet alleen aaseters. Ze begraven mest, wat de bodem belucht, voedingsstoffen terug in de grond brengt en planten helpt groeien. Zonder hen verandert het landschap. Bodem wordt verdicht. Zaden die door kevers zouden zijn begraven en beschermd, blijven aan de oppervlakte liggen, waar ze uitdrogen of worden opgegeten.
Voor mensen die in de buurt van deze ecosystemen in Kenia wonen, betekent het verlies van mestkevers slechtere grond voor landbouw en minder planten voor vee. De studie laat zien dat het beschermen van olifanten niet alleen gaat om het redden van een charismatisch dier. Het gaat om het in stand houden van een heel systeem.
De onderzoekers benadrukten dat beschermingsinspanningen die zich alleen op olifanten richten, het punt kunnen missen. Als olifanten worden verwijderd, gaan de kevers met hen mee. En zonder de kevers begint het land zelf te lijden.
