La pérdida de elefantes africanos no solo reduce una especie. Desencadena una reacción en cadena que puede acabar con los escarabajos peloteros, según un nuevo estudio en Kenia.
Los investigadores descubrieron que cuando los elefantes desaparecen de un paisaje, los escarabajos peloteros que dependen de sus excrementos también se desvanecen. Esta coextinción, como la llaman los científicos, crea una cascada de daños ecológicos que afecta la salud del suelo, la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes.
Un boleto de comida que se va caminando
Los elefantes producen cantidades masivas de estiércol. Un solo adulto puede dejar caer cientos de kilos de desechos cada día. Para los escarabajos peloteros en Kenia, esos desechos no son solo comida. Son un sitio de anidación, un lugar de cría y un recurso del que han dependido durante miles de años.
El estudio, realizado en múltiples sitios en Kenia, comparó áreas donde los elefantes aún deambulan libremente con lugares donde han sido eliminados por caza furtiva, pérdida de hábitat o conflicto humano. En las zonas sin elefantes, los investigadores encontraron que las poblaciones de escarabajos peloteros se habían colapsado. Varias especies ya no estaban presentes en absoluto.
Por qué las comunidades locales deberían prestar atención
Los escarabajos peloteros no son solo carroñeros. Entierran el estiércol, lo que airea el suelo, devuelve nutrientes a la tierra y ayuda a que las plantas crezcan. Sin ellos, el paisaje cambia. El suelo se compacta. Las semillas que habrían sido enterradas y protegidas por los escarabajos quedan en la superficie, donde se secan o son devoradas.
Para las personas que viven cerca de estos ecosistemas en Kenia, la pérdida de escarabajos peloteros significa un suelo más pobre para la agricultura y menos plantas para el ganado. El estudio muestra que proteger a los elefantes no se trata solo de salvar a un animal carismático. Se trata de mantener funcionando todo un sistema.
Los investigadores enfatizaron que los esfuerzos de conservación centrados únicamente en los elefantes pueden no dar en el blanco. Si los elefantes son eliminados, los escarabajos se van con ellos. Y sin los escarabajos, la tierra misma comienza a sufrir.
