Un nombre croissant de recherches suggère que la prochaine épidémie d'Ebola pourrait être annoncée non pas par la fièvre d'un patient, mais par une image satellite d'une forêt déboisée. Des scientifiques des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) étudient désormais si les schémas de déforestation peuvent servir de signal d'alerte précoce fiable pour savoir où le virus mortel se propagera de la faune sauvage aux humains.
Comment la perte de forêts rapproche les chauves-souris et les humains
Le virus Ebola est porté par les chauves-souris frugivores, qui prospèrent dans les forêts fragmentées. Lorsque de grandes surfaces d'arbres sont abattues, les parcelles restantes deviennent bondées de chauves-souris qui excrètent le virus dans leur salive, leur urine et leurs excréments. Les personnes qui pénètrent dans ces forêts perturbées pour chasser, ramasser du bois de chauffage ou cultiver peuvent entrer en contact direct avec les fluides infectés des chauves-souris. Carson Telford, des CDC, qui dirige les travaux d'écologie virale de l'agence, a expliqué que la déforestation crée essentiellement un mélangeur où les chauves-souris et les humains interagissent plus fréquemment. La question est de savoir si cette interaction peut être cartographiée et prédite.
Une approche basée sur les données pour prévoir les épidémies
Telford et son équipe analysent des images satellite de l'évolution de la couverture forestière en Afrique centrale et occidentale, en les superposant aux archives des épidémies d'Ebola passées. Ils recherchent un lien statistique entre le moment et le lieu de la déforestation et l'émergence de cas humains. Si un tel lien se confirme, les agences de santé publique pourraient prioriser la surveillance et les campagnes de vaccination dans les zones où la perte de forêts s'accélère. Les travaux n'en sont qu'à leurs débuts, mais Telford a déclaré que l'objectif est de passer de la réaction aux épidémies à leur anticipation. La recherche se concentre sur des pays comme la République démocratique du Congo et la Guinée, où des épidémies d'Ebola précédentes ont été attribuées à une transmission de la chauve-souris à l'humain.
Pourquoi les communautés locales sont très attentives
Pour les personnes vivant près des forêts tropicales en Afrique centrale et occidentale, Ebola n'est pas une menace lointaine. Les épidémies ont tué des milliers de personnes et perturbé les économies locales, les systèmes de santé et la vie quotidienne. Si les données sur la déforestation peuvent donner ne serait-ce que quelques semaines d'avis préalable, les agents de santé pourraient éduquer les communautés sur la façon d'éviter les habitats des chauves-souris, mettre en place des stations de surveillance et préparer des centres de traitement avant l'apparition du premier cas. Les dirigeants locaux observent depuis longtemps que les épidémies surviennent souvent après des périodes d'exploitation forestière intensive ou de défrichement. Les recherches des CDC pourraient transformer cette observation en un outil pratique qui sauve des vies.
Conclusion
L'idée qu'une crise de santé publique puisse être prédite en regardant les arbres tomber rappelle que la santé humaine et la santé environnementale ne sont pas des préoccupations distinctes. Si les modèles des CDC s'avèrent précis, les cartes de déforestation pourraient devenir aussi importantes pour la prévention des maladies que les dossiers hospitaliers. La recherche n'affirme pas que couper des arbres cause Ebola, seulement que cela peut créer des conditions où le virus trouve un chemin vers les humains. Cette distinction est importante, car elle pointe vers un avenir où protéger les forêts signifie aussi protéger les communautés.
