La NASA s'apprête à poser un nouveau regard sur la partie la plus dense de notre galaxie. Le télescope spatial Roman, dont le lancement est prévu au plus tôt en octobre 2026, scrutera le bulbe central de la Voie lactée à la recherche de planètes que les autres télescopes ne peuvent pas détecter. Il utilisera une technique appelée microlentille, qui exploite la gravité elle-même comme une loupe.
Un tour de passe-passe gravitationnel qui révèle des mondes cachés
La microlentille se produit lorsqu'une étoile passe devant une autre du point de vue de la Terre. La gravité de l'étoile au premier plan dévie et amplifie la lumière de l'étoile en arrière-plan. Si l'étoile au premier plan possède des planètes, celles-ci créent leurs propres petits signaux dans la lumière amplifiée. Roman guettera ces signaux.
Cette méthode est différente de celle utilisée par les télescopes Kepler et TESS de la NASA pour trouver des planètes. Ces télescopes recherchent des baisses de luminosité lorsqu'une planète passe devant son étoile. La microlentille peut détecter des planètes éloignées de leur étoile, ou des planètes orbitant autour d'étoiles faibles. Elle peut même trouver des planètes vagabondes qui dérivent dans l'espace sans étoile.
Pourquoi le cœur galactique est le meilleur endroit pour chercher
Le télescope Roman fixera le centre de la Voie lactée pendant de longues périodes. Cette région regorge d'étoiles, ce qui augmente le nombre d'événements de microlentille. Le télescope surveillera des centaines de millions d'étoiles tout au long de sa mission.
Les scientifiques s'attendent à ce que Roman découvre des milliers d'exoplanètes, y compris certaines aussi petites que Mars. Il trouvera également des planètes dans les confins de leurs systèmes solaires, loin de la chaleur de leur étoile. Ce sont des mondes que les autres méthodes de chasse aux planètes ne détectent pas.
Ce que cela signifie pour comprendre notre place dans la galaxie
Le télescope spatial Roman porte le nom de Nancy Grace Roman, la première chef de l'astronomie à la NASA. La mission est gérée par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Des scientifiques du monde entier analyseront les données.
Les communautés locales près des centres d'opérations de la mission suivent le développement du télescope depuis des années. Le télescope est actuellement en cours de construction et de test. Son lancement marquera un nouveau chapitre dans la recherche de planètes au-delà de notre système solaire.
Roman ne se contentera pas de trouver de nouvelles planètes. Il trouvera des populations entières de planètes. Il révélera les types de mondes qui existent dans la partie la plus dense de notre galaxie, un endroit que nous n'avons jamais pu explorer auparavant.
