La NASA está a punto de poner un nuevo tipo de ojo en la parte más concurrida de nuestra galaxia. El Telescopio Espacial Roman, cuyo lanzamiento está previsto no antes de octubre de 2026, escaneará el bulbo central de la Vía Láctea en busca de planetas que otros telescopios no pueden encontrar. Usará una técnica llamada microlente, que se basa en la gravedad misma para actuar como una lupa de aumento.
Un truco de gravedad que revela mundos ocultos
La microlente ocurre cuando una estrella pasa frente a otra desde el punto de vista de la Tierra. La gravedad de la estrella en primer plano dobla y amplifica la luz de la estrella de fondo. Si la estrella en primer plano tiene planetas, esos planetas crean sus propios pequeños destellos en la luz amplificada. Roman estará atento a esos destellos.
Este método es diferente a la forma en que los telescopios Kepler y TESS de la NASA encuentran planetas. Esos telescopios buscan caídas en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza frente a su estrella. La microlente puede encontrar planetas que están lejos de su estrella, o planetas que orbitan estrellas tenues. Incluso puede encontrar planetas errantes que vagan por el espacio sin estrella alguna.
Por qué el centro galáctico es el mejor lugar para buscar
El telescopio Roman observará el centro de la Vía Láctea durante largos periodos. Esa región está repleta de estrellas, lo que significa que allí ocurren más eventos de microlente. El telescopio monitoreará cientos de millones de estrellas durante su misión.
Los científicos esperan que Roman encuentre miles de exoplanetas, incluidos algunos tan pequeños como Marte. También encontrará planetas en las regiones exteriores de sus sistemas solares, lejos del calor de su estrella. Estos son mundos que otros métodos de caza de planetas pasan por alto.
Qué significa esto para entender nuestro lugar en la galaxia
El Telescopio Espacial Roman lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la NASA. La misión está gestionada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Científicos de todo el mundo analizarán los datos.
Las comunidades locales cerca de los centros de operaciones de la misión han seguido el desarrollo del telescopio durante años. El telescopio se está construyendo y probando actualmente. Su lanzamiento marcará un nuevo capítulo en la búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar.
Roman no solo encontrará nuevos planetas. Encontrará poblaciones enteras de planetas nuevos. Revelará los tipos de mundos que existen en la parte más concurrida de nuestra galaxia, un lugar que nunca antes hemos podido explorar.
