NASA staat op het punt een nieuw soort oog te richten op het drukste deel van ons sterrenstelsel. De Roman Ruimtetelescoop, die niet eerder dan oktober 2026 gelanceerd wordt, gaat de centrale verdikking van de Melkweg scannen op planeten die andere telescopen niet kunnen vinden. Hij gebruikt een techniek genaamd microlensing, die vertrouwt op de zwaartekracht zelf om als een vergrootglas te fungeren.
Een truc van de zwaartekracht die verborgen werelden onthult
Microlensing gebeurt wanneer vanuit het perspectief van de aarde de ene ster voor de andere langs beweegt. De zwaartekracht van de voorste ster buigt en versterkt het licht van de achterste ster. Als de voorste ster planeten heeft, veroorzaken die planeten hun eigen kleine signaaltjes in het versterkte licht. Roman gaat op die signaaltjes letten.
Deze methode verschilt van de manier waarop NASA's Kepler- en TESS-telescopen planeten vinden. Die telescopen zoeken naar dipjes in sterlicht wanneer een planeet voor zijn ster langs beweegt. Microlensing kan planeten vinden die ver van hun ster staan, of planeten die om zwakke sterren draaien. Het kan zelfs zwerfplaneten vinden die zonder ster door de ruimte dwalen.
Waarom het galactische centrum de beste plek is om te kijken
De Roman telescoop zal lange tijd naar het centrum van de Melkweg staren. Dat gebied zit vol met sterren, waardoor er meer microlensing-gebeurtenissen plaatsvinden. De telescoop zal tijdens zijn missie honderden miljoenen sterren in de gaten houden.
Wetenschappers verwachten dat Roman duizenden exoplaneten zal vinden, waaronder sommige zo klein als Mars. Het zal ook planeten vinden in de buitenste regionen van hun zonnestelsels, ver weg van de warmte van hun ster. Dit zijn werelden die andere planeetjachtmethoden missen.
Wat dit betekent voor ons begrip van onze plek in het sterrenstelsel
De Roman Ruimtetelescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, NASA's eerste hoofdkundige van de astronomie. De missie wordt beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Wetenschappers van over de hele wereld zullen de data analyseren.
Lokale gemeenschappen rond de operatiecentra van de missie volgen de ontwikkeling van de telescoop al jaren. De telescoop wordt momenteel gebouwd en getest. De lancering zal een nieuw hoofdstuk markeren in de zoektocht naar planeten buiten ons zonnestelsel.
Roman zal niet alleen nieuwe planeten vinden. Het zal hele nieuwe populaties planeten vinden. Het zal onthullen wat voor werelden er bestaan in het drukste deel van ons sterrenstelsel, een plek die we nog nooit hebben kunnen verkennen.
