A NASA está prestes a usar um novo tipo de olho na parte mais lotada da nossa galáxia. O Telescópio Espacial Romano, com lançamento previsto para outubro de 2026, vai escanear o bojo central da Via Láctea em busca de planetas que outros telescópios não conseguem encontrar. Ele usará uma técnica chamada microlente, que depende da própria gravidade para agir como uma lupa.
Um truque da gravidade que revela mundos ocultos
A microlente acontece quando uma estrela passa na frente de outra do ponto de vista da Terra. A gravidade da estrela em primeiro plano curva e amplifica a luz da estrela de fundo. Se a estrela em primeiro plano tiver planetas, esses planetas criam seus próprios pequenos sinais na luz amplificada. O Romano vai observar esses sinais.
Esse método é diferente da forma como os telescópios Kepler e TESS da NASA encontram planetas. Esses telescópios procuram por quedas na luz das estrelas quando um planeta cruza na frente da sua estrela. A microlente pode encontrar planetas que estão longe de sua estrela, ou planetas que orbitam estrelas fracas. Ela pode até encontrar planetas órfãos que vagam pelo espaço sem estrela alguma.
Por que o centro galáctico é o melhor lugar para procurar
O telescópio Romano vai observar o centro da Via Láctea por longos períodos. Essa região é cheia de estrelas, o que significa que mais eventos de microlente acontecem lá. O telescópio vai monitorar centenas de milhões de estrelas ao longo de sua missão.
Cientistas esperam que o Romano encontre milhares de exoplanetas, incluindo alguns tão pequenos quanto Marte. Ele também vai encontrar planetas nas regiões mais distantes de seus sistemas solares, longe do calor de sua estrela. Esses são mundos que outros métodos de caça a planetas perdem.
O que isso significa para entender nosso lugar na galáxia
O Telescópio Espacial Romano recebeu o nome de Nancy Grace Roman, a primeira chefe de astronomia da NASA. A missão é gerenciada pelo Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. Cientistas de todo o mundo vão analisar os dados.
Comunidades locais próximas aos centros de operações da missão acompanham o desenvolvimento do telescópio há anos. O telescópio está atualmente sendo construído e testado. Seu lançamento marcará um novo capítulo na busca por planetas além do nosso sistema solar.
O Romano não vai apenas encontrar novos planetas. Ele vai encontrar populações inteiras de novos planetas. Ele vai revelar os tipos de mundos que existem na parte mais lotada da nossa galáxia, um lugar que nunca conseguimos explorar antes.
