Une comète qui a traversé notre système solaire l'année dernière semble être née dans un système stellaire complètement différent, selon de nouvelles données du télescope spatial James Webb de la NASA. Cette découverte suggère que la comète 3I/ATLAS, qui est passée près de la Terre en 2024, n'est pas simplement un autre vagabond glacé du nuage d'Oort. C'est un visiteur interstellaire dont l'histoire a commencé à des millions d'années-lumière.
Une comète avec une empreinte chimique unique
Quand les scientifiques ont pointé les instruments infrarouges de Webb vers la comète 3I/ATLAS, ils ont trouvé quelque chose d'étrange. La chevelure de la comète, le nuage de gaz et de poussière autour de son noyau, contenait des niveaux élevés de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone par rapport à l'eau. Ce rapport est très différent de ce que les chercheurs observent dans les comètes formées dans notre propre système solaire. Dans les comètes locales, la glace d'eau domine. Dans 3I/ATLAS, le monoxyde de carbone était presque aussi abondant que l'eau, et le dioxyde de carbone était présent en quantités inhabituellement élevées.
D'où vient la comète et pourquoi c'est important
La comète a été repérée pour la première fois en 2024 par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial impact Last Alert System) à Hawaï. Les astronomes ont rapidement réalisé que son orbite était hyperbolique, ce qui signifie qu'elle n'était pas liée au soleil. Elle était de passage. Les observations de Webb, prises en mai 2024, ont donné l'aperçu le plus clair à ce jour de la composition de la comète. La signature chimique correspond à ce que les modèles prédisent pour les comètes qui se forment dans un disque protoplanétaire autour d'une étoile autre que le soleil. Cela signifie que 3I/ATLAS a probablement passé la majeure partie de son existence en orbite autour d'une étoile lointaine avant que quelque chose, peut-être un coup de pouce gravitationnel d'une planète ou d'une autre étoile, ne l'envoie filer dans l'espace interstellaire.
Pour les astronomes, c'est une occasion rare d'étudier de près la matière d'un autre système planétaire. Seuls deux objets interstellaires confirmés ont jamais été détectés à l'intérieur de notre système solaire : 'Oumuamua en 2017 et la comète 2I/Borisov en 2019. 3I/ATLAS est le troisième. Chacun avait un aspect différent. Borisov ressemblait à une comète typique de notre voisinage. 3I/ATLAS, non. Cette variété suggère que les systèmes planétaires de la galaxie construisent leurs comètes de différentes manières, avec différents mélanges de glace et de poussière.
Ce que la découverte signifie pour comprendre d'autres mondes
Les données de Webb donnent aux scientifiques une mesure directe des matières premières qui ont construit une comète autour d'une autre étoile. Ces matériaux, gelés depuis des milliards d'années, sont les mêmes types de glaces qui ont peut-être apporté de l'eau et des composés organiques aux planètes de ce système lointain. En étudiant 3I/ATLAS, les chercheurs peuvent tester si la chimie de la formation des planètes est universelle ou varie d'une étoile à l'autre. La comète s'éloigne maintenant du soleil et finira par quitter le système solaire pour de bon. Mais les données collectées par Webb continueront de fournir des informations pendant des années.
