Um cometa que atravessou nosso sistema solar no ano passado parece ter nascido em um sistema estelar completamente diferente, de acordo com novos dados do Telescópio Espacial James Webb, da NASA. A descoberta sugere que o Cometa 3I/ATLAS, que passou raspando pela Terra em 2024, não é apenas mais um andarilho gelado da Nuvem de Oort. É um visitante interestelar com uma história que começou a milhões de anos-luz de distância.
Um cometa com uma impressão digital química diferente de qualquer outra
Quando os cientistas apontaram os instrumentos infravermelhos do Webb para o Cometa 3I/ATLAS, encontraram algo estranho. A coma do cometa, a nuvem de gás e poeira ao redor do seu núcleo, continha altos níveis de monóxido de carbono e dióxido de carbono em relação à água. Essa proporção é muito diferente do que os pesquisadores veem em cometas que se formaram em nosso próprio sistema solar. Em cometas locais, o gelo de água domina. No 3I/ATLAS, o monóxido de carbono era quase tão abundante quanto a água, e o dióxido de carbono estava presente em quantidades excepcionalmente altas.
De onde o cometa veio e por que isso importa
O cometa foi avistado pela primeira vez em 2024 pelo Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) no Havaí. Astrônomos rapidamente perceberam que sua órbita era hiperbólica, ou seja, não estava presa ao Sol. Ele estava de passagem. As observações do Webb, feitas em maio de 2024, deram a visão mais clara até agora da composição do cometa. A assinatura química corresponde ao que os modelos preveem para cometas que se formam em um disco protoplanetário ao redor de uma estrela que não seja o Sol. Isso significa que o 3I/ATLAS provavelmente passou a maior parte de sua existência orbitando uma estrela distante antes que algo, talvez um empurrão gravitacional de um planeta ou de outra estrela, o lançasse para o espaço interestelar.
Para os astrônomos, esta é uma chance rara de estudar material de outro sistema planetário de perto. Apenas dois objetos interestelares confirmados já foram detectados dentro do nosso sistema solar: 'Oumuamua em 2017 e o Cometa 2I/Borisov em 2019. O 3I/ATLAS é o terceiro. Cada um parecia diferente. Borisov se assemelhava a um cometa típico da nossa vizinhança. O 3I/ATLAS não. Essa variedade sugere que sistemas planetários por toda a galáxia constroem seus cometas de maneiras diferentes, com diferentes misturas de gelo e poeira.
O que a descoberta significa para entender outros mundos
Os dados do Webb fornecem aos cientistas uma medição direta dos materiais brutos que construíram um cometa ao redor de outra estrela. Esses materiais, congelados por bilhões de anos, são os mesmos tipos de gelos que podem ter entregado água e compostos orgânicos a planetas naquele sistema distante. Ao estudar o 3I/ATLAS, os pesquisadores podem testar se a química da formação planetária é universal ou varia de estrela para estrela. O cometa agora está se afastando do Sol e eventualmente deixará o sistema solar para sempre. Mas os dados que o Webb coletou continuarão gerando insights por anos.
