Ein Komet, der letztes Jahr durch unser Sonnensystem flog, scheint in einem völlig anderen Sternsystem entstanden zu sein, so neue Daten des James Webb Space Telescope der NASA. Die Entdeckung legt nahe, dass Komet 3I/ATLAS, der 2024 an der Erde vorbeiraste, nicht nur ein weiterer eisiger Wanderer aus der Oortschen Wolke ist. Es ist ein interstellarer Besucher mit einer Geschichte, die Millionen Lichtjahre entfernt begann.
Ein Komet mit einem chemischen Fingerabdruck wie kein anderer
Als Wissenschaftler Webbs Infrarotinstrumente auf Komet 3I/ATLAS richteten, fanden sie etwas Seltsames. Die Koma des Kometen, die Wolke aus Gas und Staub um seinen Kern, enthielt im Verhältnis zu Wasser hohe Mengen an Kohlenmonoxid und Kohlendioxid. Dieses Verhältnis unterscheidet sich stark von dem, was Forscher bei Kometen sehen, die in unserem eigenen Sonnensystem entstanden sind. Bei lokalen Kometen dominiert Wassereis. Bei 3I/ATLAS war Kohlenmonoxid fast so häufig wie Wasser, und Kohlendioxid war in ungewöhnlich hohen Mengen vorhanden.
Woher der Komet kam und warum das wichtig ist
Der Komet wurde erstmals 2024 vom Asteroid Terrestrial impact Last Alert System (ATLAS) auf Hawaii entdeckt. Astronomen erkannten schnell, dass seine Umlaufbahn hyperbolisch war, was bedeutet, dass er nicht an die Sonne gebunden war. Er war auf der Durchreise. Webbs Beobachtungen, die im Mai 2024 gemacht wurden, lieferten den bislang klarsten Blick auf die Zusammensetzung des Kometen. Die chemische Signatur stimmt mit Modellen überein, die für Kometen vorhersagen, die in einer protoplanetaren Scheibe um einen anderen Stern als die Sonne entstehen. Das bedeutet, dass 3I/ATLAS wahrscheinlich den größten Teil seiner Existenz damit verbracht hat, einen entfernten Stern zu umkreisen, bevor etwas, vielleicht ein Gravitationsschubs von einem Planeten oder einem anderen Stern, ihn in den interstellaren Raum schleuderte.
Für Astronomen ist dies eine seltene Gelegenheit, Material aus einem anderen Planetensystem aus nächster Nähe zu untersuchen. Nur zwei bestätigte interstellare Objekte wurden jemals in unserem Sonnensystem entdeckt: 'Oumuamua im Jahr 2017 und Komet 2I/Borisov im Jahr 2019. 3I/ATLAS ist das dritte. Jedes sah anders aus. Borisov ähnelte einem typischen Kometen aus unserer eigenen Nachbarschaft. 3I/ATLAS tut das nicht. Diese Vielfalt deutet darauf hin, dass Planetensysteme in der gesamten Galaxie ihre Kometen auf unterschiedliche Weise bauen, mit unterschiedlichen Mischungen aus Eis und Staub.
Was die Entdeckung für das Verständnis anderer Welten bedeutet
Die Webb-Daten geben Wissenschaftlern eine direkte Messung der Rohmaterialien, die einen Kometen um einen anderen Stern herum aufgebaut haben. Diese Materialien, die Milliarden von Jahren gefroren waren, sind die gleichen Arten von Eis, die möglicherweise Wasser und organische Verbindungen zu Planeten in diesem fernen System gebracht haben. Durch die Untersuchung von 3I/ATLAS können Forscher testen, ob die Chemie der Planetenentstehung universell ist oder von Stern zu Stern variiert. Der Komet entfernt sich jetzt von der Sonne und wird das Sonnensystem irgendwann für immer verlassen. Aber die Daten, die Webb gesammelt hat, werden noch Jahre lang Erkenntnisse liefern.
