Un cometa que atravesó nuestro sistema solar el año pasado parece haber nacido en un sistema estelar completamente diferente, según nuevos datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El hallazgo sugiere que el cometa 3I/ATLAS, que pasó cerca de la Tierra en 2024, no es solo otro vagabundo helado de la Nube de Oort. Es un visitante interestelar con una historia que comenzó a millones de años luz de distancia.
Un cometa con una huella química como ninguna otra
Cuando los científicos apuntaron los instrumentos infrarrojos del Webb hacia el cometa 3I/ATLAS, encontraron algo extraño. La coma del cometa, la nube de gas y polvo alrededor de su núcleo, contenía altos niveles de monóxido de carbono y dióxido de carbono en relación con el agua. Esa proporción es muy diferente de lo que los investigadores ven en los cometas que se formaron en nuestro propio sistema solar. En los cometas locales, el hielo de agua domina. En el 3I/ATLAS, el monóxido de carbono era casi tan abundante como el agua, y el dióxido de carbono estaba presente en cantidades inusualmente altas.
De dónde vino el cometa y por qué importa
El cometa fue detectado por primera vez en 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawái. Los astrónomos rápidamente se dieron cuenta de que su órbita era hiperbólica, lo que significa que no estaba ligado al sol. Estaba de paso. Las observaciones del Webb, tomadas en mayo de 2024, dieron la visión más clara hasta ahora de la composición del cometa. La firma química coincide con lo que los modelos predicen para los cometas que se forman en un disco protoplanetario alrededor de una estrella que no es el sol. Eso significa que el 3I/ATLAS probablemente pasó la mayor parte de su existencia orbitando una estrella lejana antes de que algo, quizás un empujón gravitacional de un planeta u otra estrella, lo enviara a toda velocidad hacia el espacio interestelar.
Para los astrónomos, esta es una oportunidad única para estudiar de cerca material de otro sistema planetario. Solo dos objetos interestelares confirmados han sido detectados dentro de nuestro sistema solar: 'Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019. El 3I/ATLAS es el tercero. Cada uno ha tenido un aspecto diferente. El Borisov se parecía a un cometa típico de nuestro vecindario. El 3I/ATLAS no. Esa variedad sugiere que los sistemas planetarios en toda la galaxia construyen sus cometas de diferentes maneras, con diferentes mezclas de hielo y polvo.
Lo que significa el descubrimiento para entender otros mundos
Los datos del Webb le dan a los científicos una medición directa de los materiales brutos que construyeron un cometa alrededor de otra estrella. Esos materiales, congelados durante miles de millones de años, son el mismo tipo de hielos que pueden haber llevado agua y compuestos orgánicos a los planetas en ese sistema lejano. Al estudiar el 3I/ATLAS, los investigadores pueden probar si la química de la formación planetaria es universal o varía de una estrella a otra. El cometa ahora se está alejando del sol y eventualmente abandonará el sistema solar para siempre. Pero los datos que recopiló el Webb seguirán dando información durante años.
