En Australie, des scientifiques utilisent de l'extrait de vanille et des faux œufs pour rendre les renards malades, le tout pour les empêcher de manger les œufs de tortues. L'idée est simple : apprendre à un prédateur invasif à associer l'odeur d'un nid de tortues à une nausée, pour qu'il apprenne à laisser les vrais nids tranquilles.
Un tour de nausée qui reprogramme l'instinct d'un prédateur
Des chercheurs de l'Université La Trobe à Victoria, en Australie, testent une méthode appelée aversion gustative conditionnée. Ils placent des œufs artificiels qui sentent la vanille près de vrais nids de tortues. Quand un renard déterre et mange un de ces faux œufs, l'œuf contient un produit chimique qui provoque une nausée temporaire. Le renard ne meurt pas, mais il se sent mal. Avec le temps, le renard apprend à éviter tout ce qui sent la vanille, y compris les vrais œufs de tortues que les scientifiques ont légèrement enduits de la même odeur.
Pourquoi les communautés riveraines locales suivent de près
Le projet se concentre sur les tortues d'eau douce de la région du fleuve Murray, dans le sud-est de l'Australie. Les renards ne sont pas originaires d'Australie. Ils ont été introduits par les colons européens et sont devenus une menace majeure pour la faune locale. Pour les tortues, le problème est grave. Les renards déterrent des nids entiers et mangent tous les œufs. Dans certaines zones, la prédation par les renards a poussé les populations de tortues au bord de l'extinction locale. Des groupes de conservation locaux et des résidents qui vivent le long du fleuve observent la baisse du nombre de tortues depuis des années. Ils s'en soucient parce que les tortues jouent un rôle dans le maintien de la santé des écosystèmes fluviaux, et parce que les perdre signifierait perdre une partie du paysage naturel avec lequel ils ont grandi.
Comment l'entraînement fonctionne sur le terrain
L'équipe place les faux œufs parfumés à la vanille directement dans les vrais nids de tortues pendant la saison de ponte. Les renards qui rencontrent les nids tombent malades après avoir mangé les leurres. Les scientifiques surveillent ensuite si les renards individuels reviennent aux mêmes nids ou à des nids voisins. Les premiers résultats montrent que les renards ainsi conditionnés ont tendance à éviter les zones parfumées à la vanille pendant des semaines, voire des mois. Les chercheurs testent maintenant si l'aversion dure assez longtemps pour protéger les tortues pendant toute la période d'incubation, qui est d'environ deux à trois mois.
Un outil qui ne tue pas le renard
Contrairement à l'empoisonnement ou au piégeage, cette approche ne nuit pas définitivement au renard. Elle ne fait que modifier son comportement. Cela compte en Australie, où les renards sont répandus et où les méthodes létales de contrôle peuvent être controversées ou peu pratiques dans certaines zones. Si la technique se révèle fiable, elle pourrait donner aux gestionnaires des terres un nouveau moyen de protéger les nids de tortues sans retirer complètement les renards du paysage.
Le travail n'en est encore qu'à ses débuts, mais la logique est difficile à ignorer. Si un renard peut apprendre à se sentir mal à l'odeur de la vanille, il pourrait cesser de déterrer les nids de tortues tout seul. Cela signifierait plus de bébés tortues atteignant l'eau, et une meilleure chance pour une espèce qui disparaît silencieusement des rivières australiennes.
