Na Austrália, cientistas estão usando extrato de baunilha e ovos falsos para fazer raposas passarem mal, tudo num esforço para impedi-las de comer ovos de tartaruga. A ideia é simples: ensinar um predador invasor a associar o cheiro de um ninho de tartaruga com náusea, para que aprenda a deixar os ninhos reais em paz.
Um truque de náusea que reprograma o instinto do predador
Pesquisadores da La Trobe University, em Victoria, na Austrália, estão testando um método chamado aversão condicionada ao sabor. Eles colocam ovos artificiais com cheiro de baunilha perto de ninhos reais de tartaruga. Quando uma raposa cava e come um desses ovos falsos, o ovo contém uma substância química que causa náusea temporária. A raposa não morre, mas passa mal. Com o tempo, a raposa aprende a evitar qualquer coisa com cheiro de baunilha, incluindo os ovos reais de tartaruga que os cientistas revestiram levemente com o mesmo aroma.
Por que comunidades ribeirinhas locais estão prestando muita atenção
O projeto foca em tartarugas de água doce na região do Rio Murray, no sudeste da Austrália. As raposas não são nativas da Austrália. Elas foram introduzidas por colonizadores europeus e se tornaram uma grande ameaça à vida selvagem nativa. Para as tartarugas, o problema é grave. As raposas cavam ninhos inteiros e comem todos os ovos. Em algumas áreas, a predação por raposas levou as populações de tartarugas à beira da extinção local. Grupos de conservação locais e moradores que vivem ao longo do rio observam a queda no número de tartarugas há anos. Eles se importam porque as tartarugas desempenham um papel na manutenção da saúde dos ecossistemas fluviais e porque perdê-las significaria perder uma parte da paisagem natural com a qual cresceram.
Como o treinamento funciona em campo
A equipe coloca os ovos falsos com cheiro de baunilha diretamente em ninhos reais de tartaruga durante a temporada de desova. As raposas que encontram os ninhos passam mal depois de comer os engodos. Os cientistas então monitoram se raposas individuais retornam aos mesmos ninhos ou a ninhos próximos. Resultados iniciais mostram que raposas condicionadas dessa forma tendem a evitar áreas com cheiro de baunilha por semanas ou até meses. Os pesquisadores agora estão testando se a aversão dura tempo suficiente para proteger as tartarugas durante todo o período de incubação, que é de cerca de dois a três meses.
Uma ferramenta que não mata a raposa
Diferente de envenenamento ou armadilhas, essa abordagem não prejudica a raposa permanentemente. Ela apenas muda seu comportamento. Isso é importante na Austrália, onde as raposas são generalizadas e métodos letais de controle podem ser controversos ou impraticáveis em certas áreas. Se a técnica se mostrar confiável, pode dar aos gestores de terras uma nova maneira de proteger ninhos de tartaruga sem remover as raposas completamente da paisagem.
O trabalho ainda está em estágios iniciais, mas a lógica é difícil de ignorar. Se uma raposa pode ser ensinada a passar mal com o cheiro de baunilha, ela pode parar de cavar ninhos de tartaruga por conta própria. Isso significaria mais filhotes chegando à água e uma chance melhor para uma espécie que vem desaparecendo silenciosamente dos rios australianos.
